Негры не были одиноки в своей тяжелой борьбе за освобождение. В январе 1831 г. в Бостоне начала выходить еженедельная газета «Освободитель», издававшаяся бывшим рабочим-печатником Уильямом Гаррисоном и выступавшая за немедленное освобождение негров. Вокруг нее сплачивались сторонники отмены рабства — аболиционисты (от английского слова abolition — отмена). В 1832 г. образовалось аболиционистское общество Новой Англии, а в следующем году — «Американское общество борьбы с рабством». «Мы верим и утверждаем,— говорилось в «Декларации принципов» этого общества,— что цветные люди, имеющие те же качества, которые требуются от белых, должны быть допущены впредь к тем же привилегиям и пользоваться теми же правами, что и белые. Пути к служебному продвижению, к благосостоянию и к образованию должны быть открыты для них так же широко, как и для белых людей». Доказывая, что «рабство противоречит принципам естественной справедливости» и республиканскому строю, общество требовало немедленного освобождения негров без всякой компенсации плантаторам. В 1840 г. общество насчитывало 2 тыс. отделений и более 200 тыс. членов.
К решительной борьбе против рабства призывали поэты-демократы Уитьер, Лоуэлл, Лонгфелло. Особенно большой успех среди демократических кругов имели «Песни о рабстве» Лонгфелло, опубликованные в 1842 г.
Аболиционисты создали подпольную организацию, получившую название «Подземная железная дорога». Организация эта состояла из цепи явок для беглых негров и распространялась от штатов, граничивших с рабовладельческими районами, до Канады, куда чаще всего направлялись беглые рабы. Десятки тысяч негров обрели свободу с помощью этой организации.
Борьба за отмену рабства охватила различные слои населения: фермеров, рабочих, передовую интеллигенцию и часть буржуазии, заинтересованной в развитии внутреннего рынка. В движении участвовало много женщин.
Текстильные фабриканты Новой Англии, нуждавшиеся в производимом рабами дешевом хлопке, а также крупные торговцы и денежные дельцы, банкиры, биржевики Нью-Йорка и судовладельцы, экономически связанные с рабовладением, относились к аболиционистскому движению враждебно, не останавливаясь перед применением насилия и террора. Аболиционисты подвергались поэтому серьезной опасности не только в южных, но и в северных штатах, В 1835 г. толпа громил в Бостоне едва не учинила расправу над У. Гаррисоном. В 1837 г. в штате Иллинойс, где рабство было запрещено, толпа, подстрекаемая агентами рабовладельцев, убила издателя аболиционистской газеты Ловджой.
Аболиционистское движение не было единым. Его правое крыло шло не дальше пожеланий ограничения территории рабства; левое крыло добивалось полного и немедленного освобождения рабов.
В 1840 г. движение было ослаблено разногласиями по вопросам об участии в политической борьбе и о защите прав женщин. Сторонники политической борьбы откололись от последователей Гаррисона и основали аболиционистскую «партию свободы». Дважды — в 1840 и 1844 гг.— эта партия выставляла на президентских выборах своего кандидата Джеймса Берни, но не имела успеха.
