Адам Смит родился 5 июня 1723 года в городке Кирколд, расположенном неподалеку от столицы Шотландии Эдинбурга, в семье таможенного чиновника Смита и его второй жены, Маргарет Дуглас, дочери крупного лендлорда (британского землевладельца). О детстве Смита известно немного, например, что в возрасте четырех лет его похитили цыгане, но полиция нашла похитителей. Ещё известно, что маленький Адам проявлял огромный интерес к учебе и что он с детства был очень рассеянным.

В 14 лет Смит поступил в университет Глазго, который в то время был центром шотландского просвещения. В первые годы учебы Смит находился под влиянием идей известного английского философа профессора Френсиса Хичстоуна, который стал своего рода гуру для будущего экономиста. Несмотря на это, впоследствии Смит полностью опроверг идеи своего наставника. По окончании университета Адам Смит выиграл стипендию для учебы в Оксфорде, в Balliol College, куда и поехал в 1740 году. Оксфорд коренным образом отличался от Глазго, так как здесь преподаватели практически не читал и лекций и приходилось в основном заниматься самостоятельно.

По окончании Оксфорда Смит возвратился в Шотландию и начал искать работу. Семейные связи и помощь юриста и философа лорда Генри Кеймса открыли Смиту широкие перспективы. Он начал с чтения публичных лекций в Эдинбурге, темы которых простирались от риторики и истории до экономики и философии. Уже тогда, судя по лекциям, он придерживался принципов экономического либерализма и, в частности, принципа свободы торговли.

Лекции произвели фурор и были высоко оценены многими известными личностями того времени. Именно благодаря публичным лекциям Смита пригласили в университет Глазго на должность профессора логики. Это произошло в 1751 году, когда ему было всего 27 лет. Через год Адам Смит перешел на кафедру философии, на более престижную должность профессора философии морали, которую занимал до 1763 года. В то время этот специфический предмет соединял в себе такие дисциплины, как теология, юриспруденция, этика и политическая экономия. Годы работы в университете Адам Смит описывал как самые счастливые и насыщенные событиями. Его лекции начинались в 7:30 утра и продолжались до полудня. Несмотря на то, что преподавание он вел не на латыни, а на английском языке (следуя примеру Хичстоуна), понимание его предмета требовало исключительного внимания и широты кругозора студентов.

В 1758 году Адама Смита выбрали деканом университета, что было выражением всеобщего признания его заслуг. Все свободное время Смит посвящал делам университета или проводил в светских салонах Глазго. Среди его близких знакомых можно было найти не только аристократов, общественных деятелей и представителей политического истеблишмента, но и ученых мужей, в частности, Джозефа Блэка, известного химика, Джеймса Ватта, изобретателя парового двигателя, и Дэвида Юма, философа и самого близкого друга Смита. В круг общения Смита входили и крупные предприниматели, например, Эндрю Кокрейн, от которого Смит черпал информацию о состоянии дел в экономике и о том, как функционируют финансовые механизмы.

В 1759 году Смит опубликовал свою первую крупную научную работу "Теория нравственных чувств". Дидактическая и аналитическая по природе, эта книга представляет собой психологический анализ явлений, которые составили основу его самой известной работы, "Исследование о природе и причинах богатства народов" (1776 год). В "Теории нравственных чувств" описаны универсальные и неизменные принципы человеческой натуры, которые, по мысли Смита, Юма и других философов, формируют общественные институты и поведение индивида в обществе. Смита особенно интересовал процесс формирования нравственных принципов личности с учетом потребностей человека и его личных интересов. Философ считал, что каждого человека направляет "невидимая сила", которая влияет на критерии оценки собственных действий и действий окружающих. Эта теория не столь наивна, как кажется на первый взгляд, особенно если её рассматривать в свете идей Фрейда о структуре личности, в частности, таком её элементе, как Супер-эго.

В 1763 году в жизни Смита произошел перелом - он оставил университет Глазго и принял предложение сопровождать во время заграничного путешествия молодого графа, приемного сына видного политического деятеля - герцога Баклю. Материальная выгода от этого путешествия имела для Смита не последнее значение: поездка гарантировала ему 800 фунтов стерлингов ежемесячно до конца жизни, что было явно больше его профессорского гонорара.

Путешествие длилось с 1764 по 1766 год, т.е. более двух лет, из которых полтора года Смит провел в Тулузе, два месяца в Женеве (где ему довелось встретиться с Вольтером, которого он глубоко уважал) и девять месяцев в Париже. Тесное знакомство за время поездки с философами д'Аламбером, Гельвецием, Гольбахом, а также с физиократами, в том числе с Ф.Кенэ и А.Тюрго, отразилось впоследствии в его главном труде "Исследование о природе и причинах богатства народов", к которому он приступил еще в Тулузе. По возвращении в Шотландию Смит решает поселиться у своей матери, где с 1767 года уединяется для завершения работы над "Богатством народов". Книга вышла в свет в 1776 году и упрочила и без того широкую известность её автора. Она четыре раза переиздавалась при жизни Смита и ещё три раза - со дня его смерти и до конца века.

Эта книга положила начало развитию политэкономии как отдельной дисциплины. Адам Смит развивает идею о том, что труд - это основной источник богатства нации. Он выступает ярым сторонником частного предпринимательства и разделения труда в процессе производства. Истинное богатство нации, по мнению Смита, заключается не в количестве золота у государства, а в обеспеченности граждан всеми необходимыми продуктами (в широком смысле) в полном объеме. Также Смит отвергал какое-либо вмешательство государства в экономику страны. Он полагал, что ею управляет "невидимая рука" (аналогия с "невидимой силой" из "Теории нравственных чувств").

Влияние Смита на своих современников было настолько велико, что даже английский премьер-министр У. Питт-младший объявил себя его учеником. Они неоднократно встречались и обсуждали ряд финансовых проектов. Одним из результатов этих контактов с ученым явилось подписание У. Питтом в 1786 году первого Либерального торгового договора с Францией - договора Эдена, который существенно изменил таможенные тарифы. Результатом влияния творческого наследия автора "Богатства народов" можно также признать то, что один из его учеников, Стюарт, в 1801 году начал читать в университете Эдинбурга самостоятельный курс политической экономии, который раньше входил в курс нравственной философии.

В январе 1778 года Адам Смит был назначен комиссаром шотландской таможни, и в этой должности он оставался до своей смерти 17 июля 1790 года в Эдинбурге.