В XVI в. Алжир, захваченный турками, вошел в состав Османской империи. Однако власть султана в этой отдаленной провинции никогда не была прочной, а назначаемые им паши не имели реальных рычагов власти. С 1659 г. управление Алжиром сосредоточилось в руках аги - главного начальника янычарского войска. В 1671 г. четвертый по счету ага Али был свергнут и казнен мятежными янычарами. С этого времени власть перешла к избираемому всеми офицерами дею. (Деями в янычарском войске называли младших офицеров, командовавших небольшими подразделениями, численностью от 40 до 100 человек.) Фактически власть деев означала выборную, но не абсолютную монархию. Как правило, для выдвижения на верховную должность не требовалось никаких определенных условий. Правителем страны мог стать любой офицер. Большинство из них добивалось этого положения в результате убийств своих предшественников. То и дело страну потрясали мятежи и перевороты. Европейцы справедливо называли дея королем рабов и рабом своих подданных. В любую минуту он мог быть умерщвлен своими врагами. И поэтому, хотя многие деи были люди достойные, правление даже самых добродушных из них отмечали различные жестокости и беззакония. Иначе невозможно было избавиться от опасных соперников.
Овладев властью, дей по своему выбору назначал пять министров. Официально он не получал никакого цивильного листа и должен был жить на свое янычарское жалование, но в действительности высокое положение давало ему возможность получать значительные побочные доходы. После смерти правителя все его имущество отходило в государственную казну. Реально власть дея распространялась лишь на прибрежные районы Алжира. Кочевые племена в глубине страны оставались полностью автономными. Одна из главных обязанностей дея заключалась в том, чтобы творить правосудие. Иногда они вели завоевательные войны.
Так, в 1705 г. Мустафа I разгромил тунисского бея Ибрахима, едва не взял Тунис, но потом потерпел поражение от нового бея Хусайна I. С разбитым войском Мустафа отступил к Алжиру, где был свергнут войском и обезглавлен. Полвека спустя дею Али II в 1756 г. удалось взять Тунис и наложить на тамошних беев ежегодную дань.
Приемником Али в 1766 г. стал Мухаммад V, которого называют самым замечательным алжирским деем XVIII в. Сменивший его и правивший в годы французской революции Хасан III, в больших количествах поставлял во Францию в кредит хлеб, солонину и кожи. Его приемники продолжали эти поставки, надеясь со временем получить с Франции значительные суммы. Однако Бурбоны, пришедшие к власти в 1815 г., отказались оплачивать долги революционного правительства и Наполеона. Между тем сумма долга достигла к этому времени нескольких миллионов франков. Дей Хусайн III, получивший власть в 1818 г., стал настойчиво добиваться его уплаты. Во время одного из разговоров с французским консулом в апреле 1827 г. он в гневе ударил того веером. Этот инцидент был использован французским королем Карлом Х для того, чтобы объявить Алжиру войну. Военные действия начались в июне 1830 г. 4 июля того же года после двухнедельных боев Хусайн подписал безоговорочную капитуляцию. В том же месяце он был выслан из страны, а янычарский корпус отправлен в Турцию. Правлению деев пришел конец. Началось французское владычество в Алжире.
