Огромную роль в подрыве феодального строя и в конечном итоге в его ликвидации сыграли движения крестьян и городской бедноты. Правда, в Японии в токугавский период не произошло общекрестьянского восстания. Это объясняется в известной мере феодальной раздробленностью страны, а также небывалым полицейским террором токугавских властей. Но нараставшие из десятилетия в десятилетие многочисленные локальные крестьянские восстания, неуклонно увеличивавшаяся сила сопротивления крестьян, крепнущий контакт между крестьянским и городским движениями оказались весьма действенными.
Количество крестьянских и городских выступлений в XVII в. составляло 188, в XVIII в. - 514, а за 67 лет XIX в. - 538 (по подсчетам современных японских авторов, общее число этих выступлений достигло 1500).
Но дело было не только в количественном росте народных выступлений; с XVIII в. меняется самый их характер. Если в XVII в. значительное место в крестьянских выступлениях занимало так называемое петиционное движение (просьбы крестьян об отмене несправедливых поборов и т. д.), то в XVIII в. преобладали уже активные формы борьбы.
В XVIII в. крестьяне, вооруженные самодельным оружием (бамбуковыми копьями и т. п.), стали нападать не только на уполномоченных феодала или сёгуната и на ростовщиков, как это было раньше, но и громили дома старост и богатых крестьян. Все более заметную активность проявляло малоземельное и безземельное крестьянство. Однако происходили и выступления, в которых участвовала деревенская верхушка, крестьяне-богатеи. Такие выступления обычно были направлены против монополии феодальных властей или торговых гильдий, препятствовавших непосредственным связям крестьянина с рынком.
Правительство всемерно старалось создать себе опору в деревне. Оно сурово наказывало старост и их заместителей в деревнях, где происходили восстания (закон 1741 г.), и щедро награждало тех старост, которые проявляли усердие в подавлении их (закон 1744 г. о праве ношения меча для таких старост, т. е. о фактическом уравнении их с самураями).
Раньше крестьянские восстания охватывали несколько деревень или одно княжество, и количество участников не превышало обычно одного-двух-трех десятков тысяч. Между тем в середине XVIII в. происходят восстания, охватывающие до 200 тыс. крестьян. В отдельных случаях объединяются крестьяне соседних провинций (восстания 1754 г. в Курумэ на Кюсю; 1764-1765 гг. в провинциях Кодзукэ, Симоцукэ, Мусаси и т. д.).
Другим важным отличием народного движения в XVIII в. были восстания городской бедноты, именуемые в японской литературе рисовыми бунтами, или утикоеаси (разгром; название это произошло от того, что беднота, доведенная до отчаяния спекулятивным подъемом цен на рис, громила склады и дома торговцев и ростовщиков). Обычно эти восстания происходили в годы неурожаев и голода. Первая крупная волна их прокатилась по Японии (города Эдо, Нагасаки, Такаяма, горныэ рудники Икуно) в 30-х годах XVIII столетия.
В 80-х годах того же столетия, во время небывалого голода, когда население в некоторых районах было вынуждено питаться трупами лошадей, собак и когда наблюдались даже случаи людоедства, народные восстания превратились в настоящую угрозу феодальному строю. В эти годы насчитывается свыше 100 крестьянских и городских восстаний. В одном лишь 1787 г. восстания охватили более 30 городов, все важнейшие экономические и политические центры страны.
