Наиболее крупным поселением на восточном берегу Африки был город Кильва Кисивани, т. е. «Кильва на острове». Здесь ещё в конце X в. поселились выходцы из Шираза, прибывшие сюда с Али бен-Хасаном. В XII в. Кильва стала центром всех арабских поселении на восточном берегу Африки и султаны Кильвы владели Занзибаром, Мафией, Пембой, Момбасой, Аму и Пате. В 1500 и 1501 гг. португальцы Кабрал и Хуан де Нова высаживались в Кильве и вели переговоры с султаном. В 1502 г., во время своего второго путешествия, Васко да Гама подчинил шейхов, правивших отдельными городами. Кильва была сделана столицей португальских владений и находилась в ведении вице-королей Индии. С 1505 г. столица была перенесена в Софалу. Португальцам не сразу удалось подчинить все эти арабские поселения. Постоянные восстания отмечены на протяжении XVI—XVII вв. Весьма характерна история Юсуфа бен-Ахмеда, который, приняв крещение в Гоа, получил имя Иеронима и был назначен шейхом Момбасы. Войдя в доверие к португальцам, он в 1630 г. возглавил восстание, захватил укреплённый монастырь и форт Момбасы и перебил португальцев. В 1660 г. арабы восточного побережья призвали на помощь себе арабов Маската. С этого времени начинаются бесконечные войны, приведшие к изгнанию португальцев в первой трети XVIII в.

Берега Восточной Африки ещё до появления португальцев неоднократно посещали наряду с арабами и персами индийские и китайские корабли. В китайских источниках уже в 1060 г. упоминается о городе Ма-Лин (нынешний Малинди) на восточном берегу Африки. В начале XIII в. упоминается Занзибар. Монеты Сунской династии были найдены в Занзибаре и Могадишо. В надписи, датированной 1431—1432 гг., упоминается о посещении китайскими кораблями в начале XV в. многих городов восточного берега Африки. В китайских источниках встречаются также описания Могадишо, из которых мы узнаём, что купцы этого города вели морскую торговлю с далёкими странами.