Поражение, понесенное Австрией в войне с Пруссией в 1866 г., углубило внутренний кризис империи. Австрийские правящие круги были вынуждены принять программу, выдвинутую венграми. В феврале 1867 г. австро-венгерское соглашение было заключено и в мае утверждено рейхсратом.
На основе этого соглашения Австрийская империя была переименована в Австро-Венгерскую. Граница между двумя частями империи устанавливалась по реке Лейте (отсюда название Австрии - Цислейтания, а Венгрии - Транслейтания). В состав Цислейтании, помимо собственно австрийских земель, входили Чехия (Богемия), Моравия, Силезия, Герц (Горица), Далмация, Галиция, Буковина, Крайна, Истрия и Триест. В состав Транслейтании, помимо Венгрии, входили Трансильвания, Хорватия, Славония, Воеводина, Банат, Словакия, Закарпатская Украина и порт Фиуме (Риека). Австрия и Венгрия получали свои самостоятельные законодательные учреждения. Австрийский император являлся в то же время королем Венгрии. Функции общеимперского правительства были ограничены вопросами финансов, военными и внешней политики, все остальные вопросы переходили в компетенцию правительств отдельных государств. Для финансирования общих расходов Австрия должна была вносить 70%, а Венгрия - 30% средств. Для решения общегосударственных дел, в частности для определения дальнейшего участия Австрии и Венгрии в общеимперских расходах, австрийский рейхсрат и венгерский сейм должны были посылать по 60 представителей в так называемые «делегации», созываемые каждый год поочередно в Вене и в Будапеште. Соглашение было заключено на десять лет и по истечении этого срока подлежало возобновлению.
Чтобы устранить препятствия к проведению этого соглашения, императору Францу-Иосифу пришлось пойти навстречу требованиям австрийской буржуазии. В декабре 1867 г. была издана конституция, делавшая некоторые уступки буржуазному либерализму: вводились неприкосновенность личности, независимость судей от исполнительной власти и т. п. Однако одновременно конституция обеспечивала преобладание дворянства в верхней палате рейхсрата - палате господ, где заседали преимущественно представители земельной аристократии. При выборах в палату депутртов устанавливался высокий возрастной и имущественный ценз.
В руках императора сохранялись большие права, в том числе право издавать чрезвычайные указы в промежутках между сессиями рейхсрата. Новая австрийская конституция формально расширяла права рейхсрата, но по существу исполнительная власть оставалась в руках императора. Влиятельные позиции в политической жизни страны по-прежнему занимали земельная аристократия и тесно связанная с нею верхушка католического духовенства. Эти пережитки феодализма в государственном устройстве Австро-Венгрии сохранились прежде всего потому, что австрийская конституция 1867 г. явилась результатом сделки, заключенной австрийскими имущими классами с венгерскими помещиками за счет трудящихся масс и угнетенных народов. Рабочий класс был тогда еще слишком слаб, для того чтобы помешать имущим классам осуществить преобразование государства в самой невыгодной для трудящихся форме - с сохранением монархии, национального гнета и ряда феодальных пережитков.
