Четвертый конгресс Интернационала происходил в Базеле 6—11 сентября 1869 г. В его работах участвовало 78 делегатов от секций ряда стран, в том числе Англии, Франции, США. На Базельском конгрессе был завершен идейный разгром прудонизма. Вернувшись к вопросу о земельной собственности, конгресс подтвердил постановление Брюссельского конгресса. Кроме того, он вопреки возражениям прудонистов принял решение о повсеместном создании профессиональных союзов.

Главными противниками Маркса были на этом конгрессе бакунисты. Наиболее острое столкновение с ними произошло при обсуждении вопроса об отмене права наследования. Оглашенный на конгрессе доклад Генерального совета по этому вопросу (написанный Марксом) отвергал мелкобуржуазную теорию бакунистов, согласно которой законодательная отмена права наследования в условиях капиталистического строя сделает возможным упразднение частной собственности на средства производства. «Как и все гражданское право вообще, — указывалось в докладе Генерального совета, — законы о наследовании являются не причиной, а следствием, юридическим выводом из существующей экономической организации общества, которая основана на частной собственности на средства производства... Нам надлежит бороться с причиной, а не со следствием, с экономическим базисом, а не с его юридической надстройкой». Далее в докладе говорилось: «Признать отмену права наследования отправной точкой социальной революции означало бы только отвлечь рабочий класс от той позиции, с которой действительно следует повести атаку на современное общество... Это было бы ошибочно теоретически и реакционно на практике».( К. Маркс, Доклад Генерального совета [о праве наследования], К. Маркс и Ф. Энгельс , Соч., т. XIII, ч. 1, стр. 336, 337. )

Конгресс не вынес никакого решения по этому вопросу: голоса делегатов разделились.

Зато по организационным вопросам, особенно важным ввиду попыток бакунистов захватить руководство Интернационалом, были приняты вполне определенные решения. Базельский конгресс безоговорочно высказался за расширение полномочии Генерального совета, за предоставление ему права приема в Интернационал и исключения из него отдельных секций, как и права разрешать конфликты, возникающие между секциями. Бакунисты поддерживали эти решения в расчете на то, что именно им удастся воспользоваться широкими полномочиями, предоставленными Генеральному совету. Однако их расчеты не оправдались. Конгресс избрал Генеральный совет в прежнем составе. Его местопребывание в Лондоне было подтверждено.