Маркс, формально являвшийся лишь одним из членов Генерального совета Интернационала, секретарем-корреспондентом для Германии и Голландии (а позже и для России), фактически был душой всей международной организации, ее признанным вождем. В лице Маркса Интернационал получил выдающегося руководителя и гениального теоретика. «Объединяя рабочее движение разных стран, - писал Ленин, - стараясь направить в русло совместной деятельности различные формы непролетарского, домарксистского социализма (Мадзини, Прудон, Бакунин, английский либеральный тред-юнионизм, лассальянские качания вправо в Германии и т. п.), борясь с теориями всех этих сект и школок, Маркс выковывал единую тактику пролетарской борьбы рабочего класса в различных странах».( В. И. Ленин, Карл Маркс, Соч., т. 21, стр. 33.)
Напряженная борьба Маркса, Энгельса и их единомышленников против изживших себя социалистических и полусоциалистпческих сект принимала различные формы в зависимости от страны и особенностей ее развития. В Германии они боролись против лассальянцев, в Англии - против либерального тред-юнионизма, отвлекавшего рабочих от политической борьбы.
В 1865-1868 гг. особенное значение приобрела борьба против прудонизма, который оказывал заметное влияние на рабочих Франции, Бельгии, Швейцарии и служил серьезной помехой дальнейшему развитию рабочего движения в этих странах. Первая конференция Международного товарищества рабочих, состоявшаяся 25-29 сентября 1865 г. в Лондоне, и три последующих конгресса - в Женеве, Лозанне, Брюсселе - ознаменовались в основном борьбой Маркса и его сторонников за преодоление прудонистского влияния.
На конференции в Лондоне присутствовали делегаты от Англии, Франции, Бельгии, Италии, Швейцарии, Польши. Были заслушаны доклады с мест; письменный отчет о рабочем движении в Германии прислал Вильгельм Либкнехт. При выработке порядка дня намечавшегося в 1866 г. первого конгресса Интернационала возникли разногласия. Некоторые прудонистски настроенные французские и бельгийские делегаты упорно сопротивлялись постановке на обсуждение вопроса об отношении рабочего класса к освободительной борьбе польского народа. Маркс и группировавшиеся вокруг него представители передовых рабочих различных стран добились, однако, чтобы вопрос этот был внесен в повестку дня предстоявшего конгресса.
На I конгрессе Международного товарищества рабочих, происходившем 3-8 сентября 1866 г. в Женеве, присутствовало 60 делегатов от Англии, Франции, Германии, Швейцарии.
По всем основным вопросам, рассмотренным на конгрессе, одержала победу линия Генерального совета, несмотря на то что среди делегатов было много прудонистов. Маркс не присутствовал на конгрессе, но написанная им «Инструкция» была представлена конгрессу в качестве доклада английских делегатов и делегации Генерального совета.
В «Инструкции» уделялось большое внимание вопросу о законодательном ограничении рабочего дня 8 часами, о сокращенном рабочем дне для детей и об охране женского труда. .Конгресс своим решением, как указывалось в «Инструкции», должен был сделать эти требования «общей платформой рабочего класса во всем мире». Касаясь вопроса о кооперации, стоявшего в порядке дня конгресса, Маркс снова, как и в Учредительном манифесте, подчеркивал, что в условиях капитализма кооперативная система не способна существенно изменить положение трудящихся, что оно изменится лишь в результате «перехода организованных сил общества, т. е. государственной власти, от капиталистов и землевладельцев к самим производителям».(К. Маркc, Инструкция делегатам временного Центрального совета по отдельным вопросам, К. Маркс, Ф. Энгельс, Соч., т. XIII, ч. 1, стр. 197, 200.)
Решения Женевского конгресса по названным кардинальным вопросам соответствовали взглядам, которые развивал в «Инструкции» Маркс. В резолюции о профессиональных союзах, проект которой был предложен Марксом, вопрос о роли профессиональных союзов в экономической и политической борьбе пролетариата был впервые в истории рабочего движения поднят на принципиальную высоту. Резолюция эта, как отмечал впоследствии В. И. Ленин, «точно указала значение экономической борьбы, предостерегая социалистов и рабочих, с одной стороны, от преувеличения ее значения (заметного у английских рабочих в то время), с другой стороны, от недостаточной оценки ее значения (что замечалось у французов и у немцев, особенно у лассальянцев)».( В. И. Ленин, Протест российских социал-демократов, Соч., т. 4, стр. 158.)
Конгресс также осудил реакционные взгляды прудонистов, которые выступили против участия женщин в производстве и в общественной жизни.
Решения Женевского конгресса имели большое значение для международного рабочего движения.
