Широкий размах массовое движение приняло во второй четверти XIX в. на Кавказе. Оно было направлено против колониальной политики царизма. В 1830-х годах крупные волнения крестьян происходили в Северной и Южной Осетии, в Армении (район озера Севан), а в 40-х годах началось большое восстание в Гурии, вскоре охватившее почти всю Западную Грузию. Все эти крестьянские выступления возникали стихийно, протекали разрозненно и сурово подавлялись царскими войсками.
Особое место в движении кавказских народов того времени занимала длительная борьба горцев Северного Кавказа. Движение это носило антиколониальный и антифеодальный характер. В трудно доступных районах северо-восточной части горного Кавказа наряду с отдельными феодальными владениями продолжали существовать десятки «вольных обществ», в которых незрелые феодальные отношения еще были скрыты под покровом патриархально-общинных традиций и родовых пережитков, а основная масса населения состояла из незакрепощенных крестьян-узденей. Эти крестьяне и стали главной силой развернувшейся с 20-х годов борьбы горцев против колониальной политики царизма. Заметную роль в этой борьбе играло и сопротивление горцев местным феодалам, которые захватывали земли «вольных обществ» и стремились подчинить узденей своей власти. Наиболее крупные восстания произошли в Чечне и горном Дагестане.
Царское правительство начало решительные военные действия против горцев. Крупные отряды регулярных войск разоряли аулы и вытесняли жителей в бесплодные местности. В предгорьях Кавказа проводилась военно-казачья колонизация. Однако движение продолжало разрастаться. Руководство им захватило в свои руки мусульманское духовенство, которое придало ему форму непримиримой «священной войны против неверных» (газават). В 1834 г. это движение возглавил Шамиль, которому удалось на правах религиозного вождя-имама подчинить своей власти население горного Дагестана и Чечни и объединить его в созданном им теократическом государстве-имамате. Опираясь на узденческую массу и с помощью подчиненных ему правителей областей (наибов) и отрядов фанатически преданных воинов (мюридов), Шамиль добился серьезных успехов в борьбе с правительственными регулярными войсками. Предпринимавшиеся против него царскими генералами крупные военные экспедиции терпели полную неудачу.
Религиозная идеология (мюридизм) оказала отрицательное влияние на развитие движения горцев. Она усилила в руководстве движением влияние реакционного духовенства и ускорила обострение внутренних противоречий в имамате. Религиозный фанатизм повстанцев изолировал их от соседних народов, в частности от христианского населения Кавказа, и исключил возможность совместного выступления кавказских народов против царизма. Наконец, религиозный характер движения толкал его руководство к поискам поддержки у турецкого султана, что встречало решительный отпор со стороны всех кавказских народов.
С конца 40-х годов имамат Шамиля стал клониться к упадку. Созданное им военно-теократическое государственное объединение горцев не было прочным. При затянувшейся многолетней борьбе с могущественным противником военные ресурсы Шамиля начали иссякать, и для продолжения борьбы он прибегнул к террору и насилию. К тому же на исходе второго десятилетия существования имамата в нем усилился процесс феодализации. За эти годы вокруг Шамиля сложилась влиятельная группа крупных собственников из наибов, разбогатевшей части узденей и верхушки духовенства, которые жили за счет поборов с крестьянского населения. Внутри имамата нарастали классовые противоречия между массой свободного крестьянства и эксплуататорской феодальной верхушкой. Руководство движением лишалось поддержки народных масс. От имамата отпадали целые районы.
Военные силы Шамиля резко сократились. Направленные царским правительством на Кавказ крупные военные соединения в 1859 г. окружили Шамиля с оставшимися у него четырьмя сотнями мюридов в ауле Гуниб и вынудили его сдаться в плен.
Восстание горцев в западной части Кавказа благодаря поддержке со стороны Англии и Турции продолжалось еще некоторое время и было подавлено в середине 60-х годов.
