Как ни сильна была дворянско-монархическая реакция в германских государствах, все же общественное недовольство прорывалось наружу. Массового революционного движения в Германии тогда еще не было. Активную борьбу с реакцией вели представители передовой буржуазной интеллигенции, преимущественно студенты.

17 октября 1817 г., в памятную для немецкого народа годовщину Реформации (с этой датой совпадало и четырехлетие Лейпцигской битвы), несколько сот студентов и профессоров устроили в Вартбурге празднество, принявшее характер демонстрации в защиту свободы и единства Германии. Два года спустя, в 1819 г., студентом Зандом был убит реакционный публицист и писатель Коцебу. Это проявление ненависти к реакции и ее представителям встревожило правящие круги. В 1819 г. по инициативе Меттерниха был созван в Карлсбаде (Карлови-Вары) съезд германских государей и их министров со специальной целью - выработать меры к полному искоренению революционной «крамолы».

Принятые в Карлсбаде постановления распространяли на все государства Германского союза режим свирепого полицейского террора. Была создана центральная следственная комиссия, ставшая органом полицейского сыска. Множество лиц, заподозренных властями, было брошено в тюрьмы. Университеты, печать были поставлены под строгий надзор. Всякое выражение общественного недовольства сурово каралось.

Карлсбадские постановления открыли новую полосу полицейских преследований свободной мысли. Однако все эти репрессии не могли приостановить ход истории. Экономическое развитие Германии, рост прогрессивных сил в стране неумолимо подрывали основы, на которых покоился полицейско-бюрократический режим.