Континентальные владения Испании и Португалии в Северной и Южной Америке с покорённым и закрепощённым местным населением не представлялись такой лёгкой добычей для новых морских держав, как это было в Юго-Восточной Азии. В этой части мира усилия этих держав в XVII в. направляются на разрыв морских связей Вест-Индии с метрополией путём контрабандной торговли и пиратства. Разбойничьи набеги конца XVI в. Рэли, Дрейка и др. показали путь к лёгкой добыче. Острова, заброшенные испанцами после истребления коренного населения, сделались базой и убежищами своеобразных разбойничьих объединений, включавших выходцев многих наций. Остров св. Христофора, остров Тортуга стали центрами, откуда пираты производили нападения на испанские суда, а также на прибрежные поселения Центральной и Южной Америки.
Правительства Англии, Франции и Голландии широко пользовались услугами пиратов. В 1621 г. была основана голландская Вест-Индская компания, деятельность которой носила главным образом пиратский характер. За своё недолгое существование (1621—1674 гг.) компания захватила около 500 испанских кораблей. Эта компания пыталась, начиная с 1637 г., отнять у Португалии Бразилию. Но в Бразилии голландских завоевателей постигла неудача. Они были изгнаны; последний укреплённый пункт голландцев — Ресиф — сдался в 1654 г. Португальцам удалось, снарядив флот, отбить у голландцев и вернуть под власть Португалии в 1648 г. также африканские колонии Анголу и остров Сан-Томе, откуда в Бразилию вывозились негры-рабы.
Постепенно на заброшенных испанцами островах Вест-Индии возникают колониальные владения отдельных стран. Англичане обосновываются на Бермудских островах в 1609 г., а между 1614 и 1635 гг. занимают острова св. Христофора, Барбадос, Невис, Тортуга, Антигуа и Провиденс; в 1655 г. Кромвель снаряжает экспедицию, которая завоёвывает Ямайку. Голландцы в 1667 г. занимают Суринам (Гвиана). Французы захватывают часть острова Эспаньола (Сан-Доминго), Гваделупу, Мартинику, а также обосновываются на северо-восточном берегу Южной Америки — во Французской Гвиане.
Во всех этих пунктах трудом негров-рабов велось плантационное хозяйство. Возделывались сахар, хлопок, кофе, какао. Из сахарного тростника изготовлялся ром. Самым прибыльным видом торговли, а для правительства крупной статьёй дохода являлась работорювля. Негры-рабы выменивались или похищались на побережье Африки и продавались в Вест-Индию. Испания объявила торговлю неграми королевской монополией.
