Важнейшей задачей немецкой буржуазно-демократической революции 1848 г. было политическое объединение Германии. Большая часть германской буржуазии добивалась объединения Германии под главенством Пруссии. Этот путь предусматривал исключение из Германии владении монархии Габсбургов, поэтому его сторонники получили название «малогерманцев». Второй путь объединения Германии предусматривал объединение всех территорий Германского союза в едином германском государстве во главе с Австрией. Некоторые группы мелкой буржуазии и крестьянства, особенно на юге страны, стремились к превращению Германии в федеративную республику, наподобие Швейцарии, со слабой центральной властью и сохранением значительной доли независимости за мелкими государствами.

Передовые слои рабочего класса, мелкой буржуазии и радикальной интеллигенции боролись за создание единой, демократической Германской республики. Решение вопроса о путях объединения Германии зависело от соотношения классовых сил и от хода классовой борьбы в стране.

18 мая 1848 г. во Франкфурте-на-Майне открылись заседания общегерманского Национального собрания, избранного для решения вопроса об объединении страны. Большинство депутатов этого первого всенемецкого парламента составляли представители либеральной буржуазии и буржуазной интеллигенции, сторонники конституционной монархии; представителей рабочих и ремесленников там не было вовсе. Среди депутатов был только один коммунист — Вильгельм Вольф, член ЦК Союза коммунистов, избранный в Силезии, где он пользовался большой популярностью.

Временным правителем Германии был избран австрийский эрцгерцог Иоганн. За этим членом династии Габсбургов упрочилась репутация либерала, в действительности сильно преувеличенная. Имперский правитель назначил министров центрального германского правительства и разослал послов в столицы иностранных государств. Однако франкфуртское правительство и франкфуртский парламент не имели реальной власти и не обладали никаким авторитетом ни в Германии, ни за границей. Парламент отказался решить вопрос о ликвидации феодальных повинностей. В национальном вопросе франкфуртский парламент занял открыто шовинистическую позицию: он высказался за насильственную ассимиляцию славянских народов и выступил против освободительного движения итальянского народа.

Своими бесконечными и бесплодными словопрениями, антинародными и шовинистическими решениями либерально-буржуазное большинство франкфуртского парламента заслужило недоверие демократических кругов.