Период распада Китая на две части (IV—VI вв.) ознаменовался в области религии широким распространением даосизма и буддизма. Даосизм ( Дао — обозначение основного понятия даоской философии, буквально «путь», начало бытия. См. II том «Всемирной истории», гл. XIV и XVI.) стал мощным идеологическим течением ещё во времена Ханьской империи и в качестве верований, широко распространённых в народе, и в качестве одного из философских направлений, имевшего приверженцев в правящем классе и возникшего в этой среде. Как религия, восходящая к примитивным верованиям глубокой древности, к временам первобытно-общинного строя, даосизм выражался в вере в сверхъестественные силы и в возможность магического использования этих сил для достижения земных благ — здоровья, долголетия, богатства. Различные секты даосизма нередко превращались в объединения трудящихся, которые боролись против своих угнетателей. С даоскими сектами часто были связаны крупнейшие движения народных масс. Что касается философского даосизма, центральной идеей которого было «опрощение» и слияние человека с природой, то он стал идеологической формой некоторых оппозиционных движений, возникавших в среде оттеснённых от власти групп господствующего класса.

Но даосизму скоро пришлось столкнуться с новой религией — буддизмом, который стал проникать в Китай из Средней Азии ещё во времена Ханьской империи. В первое время он распространялся слабо, но в VI в. на китайский язык была переведена значительная часть буддийского канона, в стране возникло много монастырей, храмов и появилась целая армия духовенства. Буддизм быстро усваивался господствующим классом.

В противоположность даосизму с его местными культами и с отсутствием единого учения буддизм был религией, основывавшейся как на единстве догматов, так и на единстве церковной организации. Правящая верхушка нашла в буддизме дополнительное орудие в борьбе за преодоление центробежных тенденций и укрепление общегосударственной власти. Авторитарный характер буддийского вероучения, построенного на вере в абсолютное значение «божественной» силы, отвечал непосредственным интересам господствующего класса. Народную массу буддизм стремился привлечь проповедью о загробном рае и о возможности силой веры достигать желаемого, в том числе и мирских благ. Буддизм в руках китайских феодалов стал могущественным идеологическим орудием господства над эксплуатируемыми народными массами.