Адмирала Д. Битти называли лучшим английским флагманом Первой мировой войны. Не было флотоводца, который бы более прославился в крупных морских сражениях. К этой заслуженной славе моряк шел всю свою жизнь.
Дэвид Битти родился 17 января 1871 года в семье капитана Дэвида Лонгфилда Битти. С детства он получил спартанское воспитание и физическую подготовку спортсмена, что позднее помогло переносить тяготы военной службы. Он любил читать, особенно книги о кораблях. В отличие от предков и братьев, служивших в армии, юноша избрал себе морскую стезю. 13-летним 15 января 1884 года он начал службу на учебном корабле «Британия» в Дартмуте и через 2 года кончил курс обучения. Новоиспеченный мичман прибыл на флагманский корабль Средиземноморского флота, броненосец «Александра». За три года службы молодой офицер приобрел немалые знакомства среди аристократии. На «Александре» держал флаг адмирал принц Альфред, герцог Эдинбургский, лейтенантом служил будущий король Георг V. Кроме знакомств, Битти получил первый опыт общения в свете.
В 1889 году младшим лейтенантом Битти служил на учебном судне «Руби»; в течение года он осваивал парусное дело. Затем моряк за полтора года прошел курс Военно-морского колледжа в Гринвиче. Так как Битти не усердствовал в занятиях, то с полученными по экзаменам оценками ему предстояло прослужить еще 27 месяцев до чина лейтенанта. Служба на королевской яхте помогла молодому человеку с хорошими манерами получить этот чин раньше. Лейтенант прошел неплохую морскую школу на броненосцах Средиземноморского флота. Но впервые отличился он на реке.
12 марта 1896 года англичане решили завладеть Донголой, северной частью Судана. Десятью годами ранее восставшие махдисты (противники неверных в лице англичан, египтян и турок) завоевали независимость страны. Англо-египетская экспедиция под командованием лорда Герберта Китченера нуждалась в поддержке судами на Ниле. Командовать флотилией из нескольких канонерских лодок назначили капитана 3-го ранга С. Колвилла. Летом 1896 года Битти был назначен командиром одной из канонерок. В боях с махдистами артиллерия речных судов играла большую роль. Когда Колвилл был ранен в бою и передал командование Битти, лейтенант на свой страх и риск с канонерской лодкой прорвался к Донголе — тыловой базе махдистов, истребил суда у берега и обстрелял город, которым на следующий день овладели войска Китченера. Битти наградили орденом «За отличную службу» — редким для его должности, и внесли в списки для досрочного производства в чин. В 1898 году он принял участие в боях, после которых суданские войска потерпели поражение. В генеральном сражении под Омдурмане 2 сентября 1898 года канонерка Битти поддерживала южный фланг Китченера. Осенью 1898 года Битти участвовал в Фашодском кризисе, когда отряд Китченера на канонерках овладел фортом Фашода, в котором укрепились 8 европейцев и 120 туземцев под французским флагом. Англичане устранили опасность закрепления Франции в Судане, что, однако, чуть было не привело к войне.
За боевые заслуги по возвращении в Англию Битти, единственного морского офицера, прошедшего войну в Судане с начала до конца, представили досрочно к званию капитана 3-го ранга. 20 апреля 1899 года его назначили старшим офицером броненосца «Барфлер», которым командовал С. Колвилл. Корабль состоял в эскадре у берегов Китая. Именно в это время вспыхнуло восстание китайских крестьян — «Ихэтуань», добивавшихся изгнания иноземцев из страны. Битти с отрядом десантников в июне 1900 года защищал Тянцзинь, в бою был ранен в руку, но через три дня вернулся в строй, вызвался руководить операцией по прикрытию отхода адмирала Сеймура. До 13 июля его десантный отряд оставался на берегу, когда же экспедиционные войска двинулись к Пекину, моряков вернули на корабли. Эти бои дали Битти опыт действий на суше и взаимодействия с сухопутными офицерами. Из-за ранения моряка отправили в Англию и вне очереди произвели в капитаны 1-го ранга.
Вылечившийся от ранения Битти 2 июня 1902 года был назначен командиром крейсера «Джуно». Честолюбивый капитан 1-го ранга постарался сделать крейсер образцовым. В отличие от большинства командиров, он поощрял в подчиненных самостоятельность суждений. Недолго послужив на крейсере «Эррогант», офицер принял новейший крейсер «Суффолк» Средиземноморского флота, которым командовал адмирал лорд Чарльз Бересфорд, хороший моряк, пытавшийся совместить морскую службу с политикой. Адмирал не был сторонником проявления инициативы и строго придерживался уставных порядков. Тем не менее он ценил командира образцового по боевой подготовке «Суффолка». Видимо, потому Битти сошло с рук чрезмерное усердие. Получив приказ флагмана срочно прибыть на Мальту, в 1904 году Битти несколько часов гнал крейсер на полной скорости, так что главные механизмы вышли из строя. Говорили, что капитана отдадут под суд, однако все обошлось.
В конце 1905 года Битти назначили военно-морским советником при штабе армии в Лондоне. Его работа в период соперничества флота и армии потребовала и знаний, и такта.
В декабре 1908 года капитана 1-го ранга Битти назначили командиром эскадренного броненосца «Куин», входившего в Атлантический флот, базирующийся в Гибралтаре. Под командованием энергичного вице-адмирала принца Луи Баттенберга флот постоянно занимался учениями и маневрами. У Баттенберга Битти был также на лучшем счету. 1 января 1910 года моряка, вернувшегося в Англию, досрочно произвели в контр-адмиралы. Ранее его адмиральский чин в таком возрасте получил лишь Горацио Нельсон.
Весной 1910 года Битти несколько месяцев в Портсмуте изучал курс стратегии и тактики для старших офицеров, но не был от занятий в восторге, считая их пустой тратой времени.
В начале июля 1911 года самоуверенный Битти обратился к секретарю морского министра с просьбой назначить его командующим 1-м или 2-м дивизионом линейных кораблей Флота метрополии или начальником отдела мобилизации адмиралтейства, но получил назначение командующим 3-й эскадрой Атлантического флота. Его отказ от назначения грозил увольнением в отставку. Однако в октябре 1911 года морским министром стал Уинстон Черчилль, который определил лично ему известного Битти секретарем морского министра по делам флота. Черчилль не разочаровался и позднее писал о контр-адмирале: «Таким образом, работая бок о бок в сообщающихся кабинетах, в течение последующих 15 месяцев мы регулярно обсуждали проблемы морской войны с Германией. Для меня постепенно становилось ясно, что он рассматривает вопросы военно-морской стратегии и тактики несколько в другом свете, нежели обычный морской офицер: он подходил к их решению, как мне казалось, в значительной степени с позиции солдата. Его опыт войны на суше давал возможность по-иному взглянуть на те факты, знание которых он получил в качестве моряка. Он не был обычным инструменталистом. Он не рассматривал материальную часть как конечную цель, но только как средство».
Битти пришлось выполнять роль личного штаба Черчилля. Он сделал ряд стратегических разработок (о строительстве баз флота, об угрозе со стороны мин и подводных лодок, о необходимости отряда легких сил в Ярмуте и Гарвиче, о возможности стратегического блокирования германского флота, взаимодействии с флотом французским, о функциях линейных крейсеров и другие). Эти документы демонстрировали широту и оригинальность мышления контр-адмирала. Многие его идеи 1912–1913 годов через 2–3 года были воплощены в жизнь.
Летом 1912 года во время больших учений в Северном море моряк командовал дивизионом броненосных крейсеров и за 6 недель сделал боеспособным соединение, укомплектованное резервистами. А весной 1913 года Черчилль назначил его командующим эскадрой линейных крейсеров. 1 марта Битти поднял флаг на «Лайоне». Для превращения эскадры новейших кораблей в образцовую он часто выводил ее в море для учений, изучал слабые и сильные стороны линейных крейсеров, воспитывал в подчиненных наступательный дух и уверенность в себе.
Эскадра постепенно пополнялась новыми кораблями, что требовало подготовки экипажей. Линейные крейсера участвовали во всех учениях и маневрах у берегов Англии. После первых же маневров Битти пришел к выводу о необходимости новой тактики и в апреле предоставил командующему флотом тактическую разработку «Функции эскадры линейных крейсеров». Он считал необходимым обучать артиллеристов стрельбе на больших скоростях и дистанциях по движущимся мишеням. Первый опыт стрельбы при скорости 25 узлов по движущемуся щиту с дистанции 16000 метров показал неподготовленность экипажей и недостатки оптики.
Проведенные в июле 1913 года полномасштабные учения продемонстрировали, что высадка германских войск в Англии возможна даже при превосходстве британского флота. Урок заставил задуматься. На следующих маневрах Битти уже удалось перехватить и задержать флот противника до подхода главных сил.
В 1914 году эскадра Битти была оторвана от больших маневров для дипломатических целей. Линейные крейсера посетили Францию и Россию, демонстрируя дружбу к союзникам. В разгаре похода пришло известие об убийстве в Сараево, и по приказу адмиралтейства эскадра из России срочно вернулась в метрополию. Дипломатическая миссия была оценена высоко: Битти удостоили ордена Бани, а 2 августа произвели в вице-адмиралы.
Еще 29 июля 1914 года главные силы британского флота направились в Скапа-Флоу. В их составе были 4 линейных крейсера Битти; 3 были на Средиземном море для перехвата «Гебена», а «Куин Мэри» вскоре присоединился к эскадре.
Объявление войны Германии 4 августа Битти принял с облегчением после длительного нервного ожидания. Он был уверен, что война будет скоротечной.
Еще до объявления войны линейный флот выходил в море, выслав к берегам Норвегии эскадру Битти и легкие силы для перехвата германских рейдеров, но вернулся, не обнаружив противника. Первые дни флоты противников ограничивались малыми действиями. Однако общественное мнение Англии требовало решительных результатов. Адмиралтейство одобрило план нападения на германские патрульные силы в Гельголандской бухте, чтобы вызвать выход неприятеля в море и навести его на 5 линейных крейсеров Битти. Атака 28 августа удалась. Когда в бой вступили германские крейсера, Битти рискнул ввести свои корабли в узкий проход, добил неприятеля и срочно отошел. Из 3 потерянных немцами крейсеров 2 потопили линейные крейсера. Первая победа подняла дух флота. Однако Битти был несколько обижен тем, что лишь в октябре получил благодарственное письмо от адмиралтейства.
После поражения у Коронеля 3 линейных крейсера послали к берегам Америки, что позволило разбить отряд Шпее у Фольклендских островов. Битти внимательно изучил детали Фольклендского сражения. Он обнаружил огромный расход тяжелых снарядов при сравнительно небольшом числе попаданий из-за недостатков управления артиллерийским огнем. Победа была достигнута лишь подавляющим превосходством флота.
Тем временем и германское командование решило для поднятия духа флота активизировать действия. 3 ноября германские линейные крейсера Хиппера обстреляли побережье в районе Ярмута и выставили минные заграждения. Эскадра Битти спешно вышла в море, однако не успела догнать Хиппера.
15 декабря вновь германские линейные крейсера вышли для обстрела побережья Англии, а вслед за ними в качестве прикрытия отправились корабли Флота открытого моря адмирала Ингеноля. Благодаря знанию германских кодов о выходе Хиппера стало известно от радиоразведки, и Джеллико выслал часть флота для перехвата, не зная о выходе главных сил противника. Два флота сблизились, но Ингеноль решил отходить ранее, чем встреча произошла. Битти, преследовавший германские эсминцы и повернувший обратно, также не знал, что немного не дошел до главных сил Флота открытого моря. Тем временем германские линейные крейсера обстреляли Хартпул, Скарборо и отошли, не обнаруженные британским флотом. Обстрел британского побережья вызвал возмущение общественного мнения. Однако морское командование ограничилось тем, что перевело линейные крейсера в Розайт, ближе к возможному месту боя. Сам Битти считал, что при встрече с противником непременно победил бы и война кончилась.
Вечером 23 января 1915 года эскадра Хиппера вновь вышла в море, поддержанная отрядом дредноутов. По данным радиоперехвата в район Доггер-банки были посланы корабли Битти в сопровождении легких сил, чтобы перехватить противника. На рассвете 24 января линейные крейсера подходили к цели и увидели противника. На эскадре Хиппера, заметив превосходящие силы англичан, повернули назад. Битти приказал увеличить скорость до 29 узлов, однако часть его крейсеров начала отставать. В германской эскадре концевым шел менее быстроходный «Блюхер», которому и досталась значительная часть снарядов. Получил тяжелые повреждения линейный крейсер «Зейдлиц», но его на буксире доставили на базу. С другой стороны — получивший 17 попаданий тяжелых снарядов флагман «Лайон» потерял управление и вышел из строя. Сам Битти чудом остался жив, хотя и стоял на открытом мостике. Следующие по должности офицеры не стали преследовать главные силы Хиппера. Жертвой англичан стал один «Блюхер». Битти был недоволен. Он считал, что возможно было истребить все германские линейные крейсера. Но общественность восхищалась тем, что вице-адмирал отомстил за обстрел британских городов.
Только весной 1916 года после периода бездействия Флот открытого моря во главе с новым командующим Р. Шеером сделал несколько вылазок в Северное море. 31 мая 1916 года выход английского и германского флотов привел к Ютландскому сражению. В распоряжении Битти были 6 линейных крейсеров, 4 супердредноута, 13 легких крейсеров и 39 эсминцев, с которыми он шел на соединение с главными силами в точку в 90 милях от Скагеррака. Его эскадра случайно встретилась с Хиппером. Битти немедленно направился на сближение с главными силами, дав сигнал контр-адмиралу Хью Эван-Томасу, командовавшему сверхдредноутами, следовать за ним. Однако на «Бархэме» сигналы даже не приняли. 6 линейных крейсеров Битти решительно вступили в бой с 5 кораблями Хиппера, который немедленно начал отходить, завлекая противника под пушки Флота открытого моря. Англичане преследовали несмотря на то, что во время артиллерийской перестрелки двух направлявшихся к югу эскадр германские снаряды поражали английские корабли, а линейные крейсера «Индифатигабл» и «Куин Мэри» взлетели на воздух. Помощь оказали подошедшие наконец 4 сверхдредноута Эван-Томаса. Сам Битти для удобства наблюдения оставался под огнем на открытом мостике.
После 16 часов 30 минут, когда дозорный крейсер «Саутгемптон» обнаружил Флот открытого моря, роли переменились. Теперь Битти повернул на север, наводя на свои главные силы противника, не подозревавшего, что в море вышел весь британский флот. Битти, пользуясь преимуществом в скорости, избрал курс, при котором Хиппер как можно дольше не мог обнаружить силы Джеллико. При этом противники обменивались залпами, которые наносили серьезные повреждения. Через час на поле боя появились 3 линейных крейсера авангарда главных сил и вступили в бой; но еще через час «Инвинсибл» взлетел на воздух.
Тем временем к сражению присоединился Гранд Флит. Адмирал Шеер, видя перед собой превосходящего противника, произвел поворот «все вдруг» и направился к своим берегам, до наступления темноты совершив несколько поворотов для уклонения от противника. Джеллико не решился вести ночной бой. Во тьме происходили отдельные столкновения, атаки миноносцев. В итоге германскому флоту удалось достигнуть баз, лишившись только одного современного корабля — линейного крейсера «Лютцов».
В Германии сражение объявили «Победой при Скагерраке» и наградили участников. Фактически море осталось за Гранд Флитом, ибо многие германские корабли требовали ремонта, тогда как 24 британских дредноута почти не пострадали. Однако первоначально пресса оценила сражение как неудачное, и только через месяц его признали победой.
Битти сразу после сражения вызвал к себе уцелевшего старшего артиллерийского офицера с погибшего корабля и долго его расспрашивал. Для него 31 мая осталось не праздником, но днем воспоминания о погибших. Битти считал, что можно было полностью разгромить неприятеля, и этого не случилось по вине Джеллико. Английские моряки разделились на сторонников Битти и Джеллико. Первые считали, что Битти во главе флота мог довести дело до полной победы, как то сделал Нельсон при Трафальгаре. Другие полагали, что Битти очертя голову ввязался в сражение и нарушил планы Джеллико.
18 августа Джеллико вновь выводил флот после известия о выходе германского флота. Авангард составили линейные крейсера и сверхдредноуты Битти. Однако по случайности противники не встретились: германский цеппелин принял за линейные корабли отряд эсминцев, и Шеер повернул, чтобы не быть отрезанным от баз. После того из состава выходившего в ноябре 1916 года Флота открытого моря 2 дредноута пострадали от атак подводных лодок. Кайзер запретил выходы в море. С другой стороны, и Джеллико считал, что Гранд Флиту заходить далеко на юг рискованно.
В ноябре 1916 года Джеллико назначили первым морским лордом. Его место командующего флотом в водах метрополии освободилось. Хотя Битти и был девятым по старшинству в списке претендентов, и Джеллико предлагал иную кандидатуру, но под влиянием общественного мнения избрали именно Битти. 27 ноября он принял командование. Через неделю 45-летнего моряка произвели в адмиралы. Сразу после вступления в командование Битти собрал флагманов, среди которых оказался самым младшим по возрасту. Благодаря такту он сумел найти общий язык с подчиненными. В последующие два года англичане ограничивались блокадой и выступали в море при известии о возможном выходе Флота открытого моря.
Когда в январе 1917 года Германия объявила неограниченную подводную войну, Битти пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться приказа о конвоировании морских судов.
Лишь в апреле 1918 года германский флот оставил базу. Несмотря на туман, Битти вывел в море 193 корабля. Но сражения не произошло, ибо немцы опоздали перехватить конвой и направились обратно ранее, чем Битти приблизился.
Война кончалась. В сентябре 1918 года Битти по поручению первого морского лорда Уэмисса с группой офицеров начал разрабатывать и 19–21 октября представил адмиралтейству и правительству проект условий сдачи ВМС Германии. Так как не было громких побед в ходе войны, надо было сделать такой победой капитуляцию. Проект предусматривал, что союзникам следовало передать новейшие корабли германского флота, в том числе все подводные лодки, находящиеся в боевой готовности. В ноябре 1918 года было подписано перемирие с Германией, на основании которого 15 ноября Битти принял капитуляцию германского флота. Через неделю лучшие германские корабли стояли в Скапа-Флоу.
Вопрос о судьбе германского флота стал причиной раздоров с американцами, которые опасались, что Великобритания станет гегемоном морей, и предлагали вернуть Германии часть ее флота. Битти, как и большинство моряков Англии, стоял за раздел флота между союзниками. В меморандуме для адмиралтейства адмирал отмечал опасность гонки морских вооружений, которые намечали в США, и предлагал распределить трофеи пропорционально потерям союзных флотов, что сохраняло преимущество англичан. Споры по этому вопросу Ллойд-Джорджа и Вильсона чуть было не сорвали Парижскую мирную конференцию. Затопление германских кораблей своими командами 21 июня 1919 года помогло урегулировать споры. Однако морские вооружения США оно не остановило.
После окончания войны Битти был окружен славой. 3 апреля 1919 года его и Джеллико произвели сверх штата в адмиралы флота. После круиза по Средиземному морю флотоводец получил титул графа, звание почетного гражданина Лондона, орден «За заслуги», почетные ученые звания и степени старейших университетов, денежное вознаграждение 100000 фунтов стерлингов (вдвое больше, чем Джеллико).
1 ноября 1919 года Битти вошел в Уайтхолл как первый морской лорд. Почти 8 лет, до июля 1927 года, адмирал флота практически единовластно решал основные вопросы морской политики. Ему пришлось заниматься такими сложными вопросами, как интервенция в Советскую Россию, выработка доктрины в условиях роста морской мощи США и Японии, демобилизация и модернизация флота, вопрос о сокращении морских вооружений на международных конференциях, обобщение опыта войны, сооружение военно-морской базы в Сингапуре, и многими другими. Он твердо добивался от правительства необходимых материальных средств и поддерживал хорошие отношения со всеми морскими министрами, которые безоговорочно признавали его авторитет как военного профессионала.
В ходе обсуждения, какой флот необходимо иметь, Битти добился необходимости сохранить линейные корабли в качестве ядра, окруженного массой более дешевых крейсеров и других малых кораблей. Ему приходилось учитывать рост флота Японии, становившегося серьезным противником на Тихом океане. В 1921 году, основываясь на разработанных генеральным морским штабом набросках стратегического плана войны против Японии, Битти убедил глав делегации на Имперской конференции, что угроза доминионам не так велика и флот успеет прибыть на Тихий океан ранее, чем японцы смогут организовать значительные захваты. В итоге было решено отказаться от союза с Японией, чтобы не портить отношения с США.
Тем не менее Битти и его сотрудникам пришлось решать, что можно противопоставить американской морской мощи. Адмирал флота считал, что американцы быстро учатся, но невысоко оценивал их боевые качества по опыту мировой войны. В 1920 году в адмиралтействе настаивали, что необходим паритет с США в линейных кораблях и крейсерах, чтобы сохранить свои позиции на морях. Особое преимущество создавала система хорошо оборудованных баз по всему миру и огромный торговый флот. С этими основными выводами и поехал Битти на Вашингтонскую конференцию.
Битти являлся советником, а не членом делегации. Однако благодаря своему авторитету он влиял на ход конференции. Прибыв в США на месяц раньше делегации по приглашению Американского легиона, он объехал страну. Везде его встречали как героя войны. В отчете королю Битти писал, что американское предложение прекратить на 10 лет постройку тяжелых кораблей будет тяжело для военной промышленности, потребует ее поддержки, а возобновление кораблестроения будет стоить очень дорого. Он вскоре вернулся в Англию, оставив Чэтфилду инструкции. Тому удалось добиться для англичан права построить 2 новых линкора и не ограничивать крейсера, что позволило загрузить промышленность. Благодаря этому Великобритания оказалась вновь несколько впереди морских держав.
Битти твердо выступил против предложения министров-лейбористов сократить водоизмещение линейного корабля с 35 до 25 тысяч тонн, что ослабляло противовоздушную и подводную защиту и позволяло строить такие корабли третьеразрядным странам. В Англии, как и в США, в период сокращения мощностей судостроения много средств вкладывали в модернизацию кораблей, и Битти приходилось добывать эти средства.
По иронии судьбы, с 1924 года Битти пришлось вести баталии по поводу выделения средств на развитие флота с Уинстоном Черчиллем как министром финансов в кабинете С. Болдуина. В итоге численность флота сократилась. В 1924 году Битти обследовал черноморские порты, выбирая базы для нападения на СССР.
На Женевской конференции трех морских держав 1927 года, созванной по инициативе США для распространения ограничений на все классы боевых кораблей, английские делегаты предложили значительные изменения, касающиеся флота, неприемлемые для американцев. Они были подготовлены Битти и высказаны морским министром У. Бриджменом. В частности, английская сторона предлагала для новых линкоров уменьшить водоизмещение до 30 тысяч тонн, главный калибр до 356 мм, что давало преимущество стране, имевшей линкоры типа «Нельсон», и настаивала на сохранении своего превосходства в численности крейсеров. Американцы не могли пойти на такие условия и консервировать значительный перевес британского флота. Битти писал жене: «При первом ознакомлении с предложениями США и Японии на конференции совершенно очевидно, что мы слишком расходимся во мнениях и предстоит выстроить слишком длинный мост, прежде чем мы сможем даже помыслить, чтобы пойти навстречу. По счастью, я связал наших военно-морских представителей так, что они и шага не смогут ступить без консультации со мной, и в этом смысле, я думаю, все будет хорошо».
Из-за упорства морских представителей делегаций США и Англии добиться определенных решений не удалось, что на долгие годы породило англо-американское морское соперничество.
7 июля 1927 года король принял отставку Битти. Адмиралу довелось проводить в последний путь Джеллико. В ночь на 13 марта 1936 года самый яркий флотоводец британского флота периода Первой мировой войны скончался. Вторая мировая война задержала увековечение имени флагмана. Лишь 21 октября 1948 года на Трафальгарской площади был поставлен памятник Битти и Джеллико, правда, размером уступающий монументу, посвященному Нельсону.
Нет сомнения, что во многом усилия Битти позволили сохранить и приумножить морскую мощь Великобритании к началу Второй мировой войны.