Начало революции 1848 г. застало Маркса и Энгельса в Брюсселе. Местные республиканские группы стали готовиться к вооруженному восстанию с целью свержения монархии в Бельгии. Активное участие в этой подготовке приняли члены брюссельской общины Союза коммунистов. В ночь на 4 марта полиция арестовала Маркса и его жену; на следующий день они были высланы из Бельгии. За несколько часов до ареста Маркса Брюссельский окружной комитет Союза коммунистов, которому лондонский Центральный комитет передал свои полномочия, постановил ввиду разгула полицейских репрессий в Бельгии перенести местопребывание Центрального комитета в Париж.

5 марта Маркс прибыл в Париж. Там был создан новый Центральный комитет Союза коммунистов под председательством Маркса; секретарем комитета стал Шаппер; среди членов комитета был и Энгельс, вскоре также прибывший в Париж. В конце марта была опубликована составленная Марксом и Энгельсом листовка «Требования Коммунистической партии в Германии». Превращение Германии в единую, нераздельную республику, введение всеобщего избирательного права (для мужчин, достигших 21 года), ликвидация старой армии и всеобщее вооружение народа, бесплатное судопроизводство, отмена без выкупа всех феодальных повинностей, национализация земель владетельных князей и всех помещичьих имении, всех рудников, копей, железных дорог, каналов, создание крупных хозяйств на национализированных землях, основание единого государственного банка, организация национальных мастерских для безработных, обеспечение нетрудоспособных, отделение церкви от государства, всеобщее и бесплатное народное образование — таковы были важнейшие пункты этой программы.(Маркс и Ф. Энгельс, Требования Коммунистической партии в Германии.) Осуществление ее привело бы к последовательно демократическому решению объективных задач буржуазно-демократической революции в Германии. Маркс и Энгельс рассчитывали, что это создало бы благоприятную почву для перехода к социалистической революции, для дальнейшей борьбы за полную победу пролетариата.

Тактическая линия Маркса и Энгельса в революции 1848 г. заключалась в борьбе за объединение всех демократических сил Германии. Для практического осуществления этой цели Маркс вступил в Кёльнское Демократическое общество, где коммунисты работали вместе с представителями левого крыла буржуазных демократов.

В течение апреля и мая 1848 г. Центральный комитет Союза коммунистов, местопребыванием которого после переезда туда Маркса (11 апреля) стал Кёльн — центр промышленной Рейнской провинции, вел большую работу по установлению связи с местными общинами и созданию ряда новых. В различные города Германии были направлены уполномоченные Центрального комитета. Из их сообщений выяснилось, что общины Союза крайне малочисленны. Маркс и его соратники пришли к выводу, что при существующих условиях невозможно превратить Союз коммунистов в массовую пролетарскую партию. Было решено, что пропаганда коммунистических идей и распространение директив Союза будут вестись главным образом через печать и что члены Союза наряду с участием в рабочих организациях должны участвовать в общедемократическом движении, образуя его левое крыло.

Маркс решительно осудил авантюристическую попытку группы немецких эмигрантов под руководством поэта Гервега организовать военный поход из Франции в Германию, чтобы начать здесь революцию. Выступая против этой затеи, Маркс доказывал, что она может только скомпрометировать немецких эмигрантов; он советовал им поодиночке возвращаться на родину, чтобы принять там участие в революционной борьбе. Тем не менее Гервег не отказался от своего предприятия. 24 апреля его отряд переправился через Рейн, но уже 27-го был разбит и рассеян в столкновении с войсками.

С 1 июня 1848 г. в Кёльне стала выходить большая ежедневная политическая газета под названием «Новая рейнская газета». Ее главным редактором был Маркс. В подзаголовке названия газеты стояли слова: «Орган демократии», фактически газета являлась трибуной революционного авангарда пролетариата. Об этом свидетельствовали статьи Маркса и Энгельса по поводу чартистского движения в Англии и особенно их страстные боевые выступления в защиту июньского восстания парижских рабочих. После опубликования этих статей многие буржуазные пайщики газеты, которых сначала удалось привлечь к участию в ее издании, отошли от нее.

«Новая рейнская газета» бичевала открытых контрреволюционеров и предательское поведение буржуазных либералов, критиковала непоследовательность и нерешительность мелкобуржуазных демократов, отстаивала жизненные интересы немецкого народа. Широко освещая ход революции во Франции, в Германии и в Австрии, газета уделяла также много внимания рабочему движению и революционной борьбе народных масс в других странах, национальным движениям польского, итальянского, венгерского, чешского и других народов.

В области внешней политики Маркс и Энгельс выдвигали лозунг революционной войны против царской России, являвшейся тогда главным оплотом европейской контрреволюции. Они указывали, что поражение царизма в этой войне приведет к подъему революции в Германии и Австрии, к свержению династии Гогенцол-лернов и династии Габсбургов.

Внутри рабочего движения в Германии Маркс и Энгельс вели борьбу на два фронта: с одной стороны, против Борна, уповавшего на мирное развитие событий, с другой — против Готшалька, считавшего, что Германия может перейти к коммунистической республике, минуя промежуточный, буржуазно-демократический этап революции, и призывавшего рабочих не принимать участия в выборах в общегерманское собрание. Борьба против полуанархистской тактики Готшалька завершилась тем, что он потерял свое прежнее влияние среди кёльнских рабочих. В октябре 1848 г. председателем кёльнского «Рабочего союза» был избран Маркс. Руководящую роль Маркс играл в «Кёльнском демократическом обществе», а также в «Рейнском окружном комитете демократов», созданном в конце июня 1848 г.