Упорная борьба, которую в конце XVIII - начале XIX в. вела капиталистическая Англия против своего основного конкурента - буржуазной Франции, закончилась ее победой. Однако многолетние войны и континентальная блокада не прошли бесследно. После наполеоновских войн Англия еще в течение ряда лет переживала экономические трудности: расстройство финансов, возросший в десять раз государственный долг, тяжелые торгово-промышленные кризисы (в 1816-1817 и 1819 гг.).
Правящие круги старались переложить всю тяжесть военных издержек на народные массы. Подоходный налог, введенный во время войны, был отменен, зато увеличились косвенные налоги. Парламент принял в 1815 г. «хлебные законы» , устанавливавшие высокие, по существу запретительные, пошлины на импортный хлеб. Законы эти имели целью сохранить на высоком уровне цены на хлеб, чтобы обеспечить лендлордам и фермерам высокие доходы, которые они привыкли получать за время войны, когда ввоз хлеба в Англию был затруднен. Но тем самым сокращалась реальная заработная плата, еще более снижался жизненный уровень трудящихся.
Политическая обстановка в стране обострилась. Вновь усилилась заглохшая было в годы борьбы с Наполеоном агитация радикалов за реформу парламента, за введение всеобщего избирательного права и другие демократические реформы. В развернувшемся широком демократическом движении приняли участие как мелкобуржуазные слои, так и рабочие, составившие его основную боевую силу.
Большую роль в демократическом движении сыграл талантливый публицист Уильям Коббет. В своих произведениях, особенно в журнале «Еженедельный политический наблюдатель», получившем широкое распространение, Коббет резко бичевал политический строй Англии, всевластие правящей олигархии, бесправие и угнетение народных масс и требовал демократической реформы парламента. Хотя программа Коббета была противоречивой, его публицистика оказала на массы большое агитационное воздействие, побуждая их к активной политической борьбе.
1816-1817 годы отмечены широким стачечным движением. В ряде мест прокатилась новая волна луддизма. К рабочим примкнули батраки. Правительство направляло против стачечников полицию и войска. В Глазго и в других местах дело дошло до настоящих сражений между рабочими и войсками. В Бирмингеме вспыхнули волнения безработных. Рабочие Манчестера и Ньюкасла пытались организовать походы на Лондон, но были разогнаны полицией. В самом Лондоне состоялись демонстрации и митинги. Последователи аграрного реформатора Тома Спенса, пропаганда которых пользовалась особенным успехом среди безработных, предприняли безуспешную попытку поднять восстание в столице.
На все эти выступления правительство отвечало жестокими репрессиями. Парламент приостановил на год действие закона о гарантиях личной неприкосновенности (Habeas corpus act), предоставил местным властям право распускать собрания и митинги, арестовывать авторов и распространителей «опасных» сочинений.
В 1819 г. в связи с дальнейшим ухудшением положения трудящихся рабочие волнения возобновились; поднялась новая волна демократического движения. По всей стране происходили массовые собрания с требованием демократических реформ и отмены «хлебных законов». Среди участников движения возникла идея избрать явочным порядком новый, демократический парламент. Для того чтобы положить конец этим выступлениям и запугать народ, полиция и войска 16 августа 1819 г. разогнали массовый митинг на Питерсфильде, вблизи Манчестера, куда собралось до 80 тыс. человек. При этом было убито 15 безоружных участников собрания и более 400 ранено. Дикая расправа, «битва при Питерлоо» (как стали иронически называть это побоище по аналогии с сражением при Ватерлоо), вызвала в стране бурю возмущения. Повсюду созывались митинги протеста. Поэт-демократ Шелли в «Песне к защитникам свободы», посвященной жертвам бойни на Питерсфильде, призывал соотечественников разбить оковы и идти на бой во имя свободы.
Парламент в спешном порядке принял серию реакционных законов, отменявших право собраний и вводивших дополнительные ограничения для печати. Законы эти получили в народе название «актов для затыкания рта». Начались новые репрессии против радикально-демократического движения.
