Немецкий народ в годы борьбы против наполеоновского владычества надеялся, что после освобождения от иноземного господства Германия обретет государственное единство и политическую свободу. Но надежды эти не оправдались. Германия осталась разъединенной и раздробленной. Образованный по решению Венского конгресса Германский союз не обеспечивал единства Германии.
В Германский союз вошли: Австрийская империя (официально - лишь часть ее земель) и 38 германских государств, в том числе королевства Пруссия, Саксония, Бавария, Ганновер и Вюртемберг. Союз не имел ни центрального правительства, ни общего законодательства, ни собственных вооруженных сил. Союзный сейм, состоявший из представителей всех германских государств и заседавший во Франкфурте-на-Майне под председательством представителя Австрии не пользовался реальной властью. Каждое из государств Германского союза имело своего монарха и свое правительство, свою армию, свою денежную систему, свои таможенные тарифы.
Политический строй германских государств отличался крайней реакционностью В большинстве из них сохранялся абсолютизм, и лишь в нескольких южных государствах (Бавария, Баден, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт) было введено убогое подобие конституционного режима, не предоставлявшего народу никаких политических прав и свобод. Четыре «вольных города» - Гамбург, Бремен, Любек и Франкфурт-на-Майне - управлялись олигархиями из представителей богатых купеческих фамилий. Во всех других немецких государствах господствующим классом продолжало оставаться дворянство.
Прусский король Фридрих-Вильгельм III дважды, в 1813 и 1815 гг., обещал ввести конституцию, но не выполнил своих обещаний. Прусское дворянство палочной дисциплиной стремилось подчинить весь народ режиму реакции. Просветительной философии XVIII в., передовым идеям Французской буржуазной революции была объявлена непримиримая война. Культ грубой силы, презрение к народным массам, прославление войны и насилия, полный тупой вражды к другим народам национализм - таковы были характерные черты реакционного пруссачества.
Реакционные порядки царили и в Австрийской империи. Энгельс отмечал в 1848 г., что «ни в одной стране феодализм, патриархальщина и рабски покорное мещанство, охраняемые отеческой дубинкой, не сохранились в столь неприкосновенном и цельном виде, как в Австрии».(Ф. Энгельс, Наняло конца Австрии, К. Марке и Ф. Энгельс, Соч., т. 4, изд. 2, стр. 471.) Народы многонациональной Австрийской империи страдали от двойного гнета: к жестокому феодальному угнетению присоединялось порабощение славян, венгров, итальянцев и многих других народов австрийской знатью и австрийским правительством.
Система политического управления в Австрийской империи получила по имени всесильного канцлера название «системы Меттерниха». В основе ее лежали всеохватывающий полицейский надзор, шпионство и жестокие репрессии. Стремясь ослабить сопротивление народов, угнетаемых империей Габсбургов, Меттерних всеми мерами разжигал между ними вражду, натравливал один народ на другой. Меттерних презирал народные массы, ненавидел революцию и боялся ее. Вероломство и ложь он возвел в государственную систему. Энгельс называл Меттерниха «трусливым мошенником и вероломным убийцей».
