Началось гибельное для наполеоновской армии отступление. Французские воинские части, растянувшиеся на многие десятки километров, подвергались непрерывным ударам русских войск и партизан. С севера и востока французскую армию теснили регулярная конница и казаки. Параллельным маршем с юга двигались основные силы Кутузова, препятствуя попыткам противника прорваться в южные хлебородные места. Крупные потери понес Наполеон в тяжелых боях под Вязьмой и у села Красного, где он потерял более половины войск, выведенных из Москвы. Расчет французского командования на передышку в Смоленске не оправдалс я- придя туда, солдаты, деморализованные отступлением и голодом, разграбили продовольственные базы.

Вскоре Наполеон получил сообщение о продвижении корпусов Витгенштейна и Чичагова к Борисову с целью отрезать французам пути отступления на запад. Во избежание окружения Наполеон поспешил к переправам через р. Березину.

К Березине Наполеон подошел с 40-тысячной армией. Медлительность Витгенштейна и Чичагова позволила Наполеону переправиться через реку, но с катастрофическими потерями: в стычках с русскими войсками Наполеон потерял здесь 29 тыс. человек и весь обоз.

Через несколько дней после березинской катастрофы Наполеон, покинув в Сморгони свою армию, прибыл в Вильно (Вильнюс). Здесь Наполеон узнал о попытке республиканского переворота, предпринятой в Париже 23 октября генералом Мале. Пользуясь отсутствием императора, Мале распространил слух о его гибели в России и попытался провозгласить новое правительство. Мале был схвачен и расстрелян. Тем не менее известие о республиканском заговоре очень встревожило Наполеона.

В Вильно Наполеон передал командование остатками своей армии Мюрату, а сам поспешил во Францию. Наполеоновские маршалы пытались собрать у Вильно французские гарнизоны и организовать сопротивление наступавшим войскам Кутузова, но потерпели неудачу. Разбитые остатки французских войск бежали к русской западной границе. В середине декабря 1812 г. через Неман перешло из России не больше 20 тыс. участников «русского похода».

Кутузов считал наступление русской армии законченным уже после изгнания вражеских войск из Вильно. В своем донесении он писал: «Война закончилась за полным истреблением неприятеля». Кутузов следующим образом подводил окончательные итоги войны: «Неприятель очистил все границы. Надо заметить, что Карл XII вошел в Россию с 40 000 солдат, а вывел обратно 8 000. Наполеон вошел с 480 000, а вывел около 20 000, оставив нам не менее 150 000 пленных и 850 пушек».