В марте 1850 г. в Париже происходили дополнительные выборы в Законодательное собрание. Среди избранных оказались: участник июньского восстания Дефлотт, бывший секретарь Люксембургской комиссии Видаль и левый республиканец Карно, занимавший после февральской революции пост министра народного просвещения. Исход этих выборов показал усиление влияния левых групп. В контрреволюционном лагере возникла большая тревога. 31 мая 1850 г. Законодательное собрание приняло новый избирательный закон, который устанавливал трехлетний ценз оседлости и другие ограничения, направленные против рабочих. Около 3 млн. человек было лишено избирательных прав.

В кругах крупной буржуазии росло разочарование в парламентской системе, усиливалось стремление к созданию «твердой власти», которая оградила бы имущие классы от новых революционных потрясений. Бонапартисты в своих газетах и брошюрах подогревали эти настроения, запугивали имущие классы перспективой нового июньского восстания. Раздоры среди различных монархических групп ослабляли Законодательное собрание.

В ночь на 2 декабря 1851 г. бонапартистские заговорщики во главе с президентом совершили государственный переворот. Войска заняли все важные стратегические пункты Парижа. Законодательное собрание было распущено, политические деятели, враждебные бонапартизму, арестованы. Чтобы затушевать контрреволюционную сущность переворота и обмануть демократические круги населения, Луи Бонапарт объявил об отмене закона 31 мая 1850 г., ограничившего избирательные права.

Большинство депутатов Законодательного собрания не пошло далее робкого протеста против совершенного насилия и без всякого сопротивления дало себя арестовать. Левые республиканцы организовали «комитет сопротивления»; среди его членов был знаменитый писатель Виктор Гюго. 3 и 4 декабря в народных кварталах Парижа были воздвигнуты баррикады; их защитники оказали стойкий отпор войскам. Но число баррикадных бойцов, главным образом рабочих, не превышало 1200 человек. Широкие массы парижского пролетариата не приняли активного участия в борьбе против переворота. Объясняется это прежде всего тем, что Законодательное собрание своими действиями восстановило против себя рабочих, отняв у них почти всё демократические завоевания февральской революции (избирательное право, свободу печати и собраний, право ассоциаций и т. д.). К тому же рабочий класс Парижа был разоружен при подавлении июньского восстания 1848 г., ослаблен массовыми арестами и ссылками.

Бонапартистам удалось довольно быстро подавить сопротивление республиканцев в Париже. Чтобы ускорить развязку и запугать население, в ход пустили артиллерию. При этом было убито и ранено до двух тысяч мирных жителей.

Серьезное сопротивление бонапартистский переворот встретил в некоторых провинциальных городах и селах, особенно на юге страны. В некоторых местах образовались партизанские отряды, вступившие в борьбу с правительственными войсками. Отряды эти состояли в основном из рабочих, мелких ремесленников, торговцев, демократически настроенной интеллигенции и части крестьян. Однако восстания носили разрозненный характер, не имели общего руководства и поэтому были быстро подавлены. Зажиточная верхушка крестьянства оказала активную поддержку бонапартистским властям.

За переворотом последовало установление жестокого полицейского террора. Правительство объявило 32 департамента, на осадном положении. 21 тыс. республиканцев (преимущественно рабочих и ремесленников) подверглась ссылке в колонии, тюремному заключению, изгнанию из Франции. Еще сохранившиеся к этому времени самостоятельные рабочие организации были распущены, прогрессивная печать задушена.

Через год, 2 декабря 1852г., Луи Бонапарт провозгласил себя императором под именем Наполеона III (Наполеоном II бонапартисты считали никогда не правившего сына Наполеона I, герцога Рейхштадтского, умершего в молодости).

Во Франции установился режим бонапартистской диктатуры, представлявший собой особую форму господства наиболее реакционных и наиболее агрессивных слоев крупной буржуазии. Напуганные революционной активностью рабочего класса, так ярко проявившейся в революционных событиях 1848 г., имущие классы предоставили управление страной кучке честолюбивых авантюристов, опиравшихся на реакционную военщину, на огромный полицейско-бюрократический аппарат.