Ещё до XI в. в Западном Судане между Нигером и Баконом существовало небольшое княжество Мали, по-видимому, находившееся в зависимости от царей Ганы. Известен один из правителей этого княжества — Муса Кеита (1200—1218), которому приписывается основание города Кангаба на Нигере, несколько выше города Бамако. Один из его потомков, Сундьятта, известный под именем Мари Джата (1230—1255), отразил набеги племён coco, разбил войска правителей Ганы, разрушил их столицу и на месте нынешнего селения Ньяни основал новую. По преданиям, военачальники Сундьятты овладели районом золотых рудников Вангара и страной Текрур. Ему приписывают улучшение внутренней организации государства, расчистку лесных участков, расширение полей и разведение хлопка. К началу XII в. главный город страны — Мали — стал уже крупным торговым центром. Владения царей Мали были расширены вплоть до Гао на востоке Таким образом, была объединена значительная часть Западного Судана, от Сенегала на западе до границ нынешней Нигерии на востоке.
В конце XIII в. царский престол в Мали был захвачен одним из рабов царского дома Сакурой (1285—1300). Его правление ознаменовалось походами в Текрур, Сон-гаи, Гао. Столица государства становится крупным торговым центром. При одном из преемников Сакуры — Манса Муса (1312—1337) стали более тесными отношения с Магрибом и Египтом. В крупнейших городах Судана — в Гао, в Тимбукту и других работали приглашённые в Судан арабские архитекторы. Так, архитектор эс-Сахели соорудил мечети в Гао и в Тимбукту, превратившемся в центр мусульманскою образования. Приезжие купцы занимали адесь целый квартал. Пышность и богатство владыки Мали описывают многие арабские историки XIV—XV вв. Слава о богатстве и могуществе царей Мали проникла даже в Европу. Так, на атласе Карла V французского на карте Судана была изображена фигура царя на троне с надписью: «Этот негритянский царь называется Муса Мали, владыка негров Гвинеи». В конце XIV в. к Мали была присоединена область Такедда с её медными рудниками.
Несмотря на всё это, государство Мали клонилось к упадку. Бесконечные династические распри ослабляли его. Всё чаще и чаще становились набеги соседних племён. В 1433 г туареги Сахары захватили даже такие крупные города, как Тимбукту, Араван и Уалату. В 1463 г на восточные провинции государства напали сонгаи. С юга усилился натиск племён моей. Однако посетивший в начале XVI в. город Мали берберский путешественник Лев Африканский говорит ещё о благосостоянии страны. В столице государства, по его словам, были в изобилии зерно и скот. В городе насчитывалось около 6 тыс очагов, очень развиты были ремёсла, причём ткани из хлопка изготовлялись не только для потребностей населения, но и на вывоз в Дженне и в Тимбукту.
С начала XVI в. у Мали появился новый грозный противник — племена текрур. Они опустошили в 1530—1535 гг. всю страну южнее Сенегала. Положение в стране становилось всё более тяжёлым С конца XV в. Мали пришлось вести тяжёлую борьбу с войсками сонгаев, захвативших провинцию Вагана. Одно время победа сонгайцев казалась близкой, но появившиеся в 1591 г. в Судане марокканские войска разгромили армию царей Сонгаи После этого весь Западный Судан был ввергнут в анархию. В 1630 г. племена фульбе и бамбара восстали и осадили Мали Последний из царей Мали — Маган оставил столицу. С этого времени всякие упоминания о Мали исчезают.
