Третье из больших государств средневекового Судана — Сонгаи находилось восточнее первых двух. Родиной своей сонгаи считают страну Денди, северо-западнее впадения реки Гульбин-Ка в Нигер, несколько выше водопадов Буса. Первоначально сонгаи состояли из трёх групп племён: рыболовов сорко, земледельцев габиби и охотников гоу. Позднее сорко двинулись вверх по долине реки Нигера и достигли Тимбукту и озера Дебо. Сонгаи составляли население среднего течения Нигера. Основным занятием их было рыболовство и разведение риса. Численность сонгаев была невелика, и они во многих областях своего государства составляли меньшинство среди других народов Западного Судана. Язык сонгаев резко отличается от языков других племён Западного Судана и стоит изолированно среди всех языков Африки. До сих пор не установлены его связи ни с одной из языковых групп. Сохранившиеся в суданских хрониках предания о древнейшем периоде истории Сонгаи фантастичны. Несомненно, однако, что предки сонгаев (возможно, под давлением племён хауса) двинулись на запад вверх по течению Нигера и достигли Тимбукту. Предания сонгаев отражают их борьбу с хауса, берберами и манде. Уже в 890 г. встречаются упоминания о главном городе сонгаев — Гао. Более точные сведения об истории сонгаев начинаются с XIV в. В 1468 г. царь сонгаев Сонни Али занял Тимбукту и разбил туарегов и моси. Один из его военачальников Мохаммед Туре, известный под именем аскии Мохаммеда I, в 1493 г. захватил престол. Годы правления аскии Мохаммеда I являются расцветом государства Сонгаи. В XVI в., во времена наибольшего могущества сонгайских аскиев, владения их простирались от верховьев Нигера до водопадов Буса и от Сахары на севере до стран Бобо и Моси на юге. Кроме того, в отдалённых районах Сахары, где добывалась соль, находились сон-гайские гарнизоны. Рабы в Сонгаи играли большую роль в общественном производстве. По-видимому, основным источником получения рабов были военные набеги. В хрониках неоднократно встречаются упоминания вроде следующего: «Аския сделал набег на жителей Уагалу, убил их вождя, а детей побеждённых, все их стада и их рабов захватил и увёл в Гао». Рабский труд применялся главным образом в земледелии. По словам одной хроники: «Под начальством некоторых надсмотрщиков находилось сто рабов, обрабатывавших землю. Другие имели 60, 50, 40 и 20 рабов». Цари Сонгаи, раздавали духовным лицам и своим приближённым земли вместе с рабами. Так например, один из высших представителей мусульманского духовенства, некий Альфа Кати, обратился к царю с просьбой о помощи, и царь «дал ему поместье Дьянгалья в области Юнфа с 13 рабами, которые должны были работать на него, а также надсмотрщика и 40 мер зерна для посева». Другой приближённый получил 3 поместья по 200 рабов в каждом Аскии Сонгаи переселяли захваченных ими рабов с одного конца государства в другой, чтобы воспрепятствовать их побегу.
В Сонгаи, как и в других государствах Судана, рабы, посаженные на землю, выплачивали феодальную ренту натурой, и положение их мало чем отличалось от положения крепостных По обычаям, существовавшим в Судане, потомки рабов, хотя и продолжали считаться рабами, все же во втором, третьем и далее поколениях приобретали известные права Этих рабов уже не продавали, хотя они по-прежнему оставались на низших ступенях общественной иерархии За каждым классом в Сонгаи определялось особое юридическое место класса сословия Таким классом-сословием были и рабы, посаженные на землю, сословное положение этих рабов оформлялось особым образом Цари Сонгаи издавали указы, запрещающие браки свободных с рабами. Такие порядки существовали, по-видимому, еще в государстве Мали, и сонгайские цари сохранили прежний порядок, приводивший фактически к эндогамии По одному из указов рабы объединялись в группы по 100 мужчин и женщин, каждой такой группе было отведено по 200 локтей земли Собранный рабами урожай поступал для содержания армии Если продуктов оказывалось недостаточно, рабов наказывали. Каждая группа посаженных на землю рабов обязана была кроме занятия земледелием выполнять какой-либо определенный вид работы. Так, например, рабы джинджакета, т.е. косари, должны были заготовлять корм для лошадей, другие поставляли сушеную рыбу, причем существовали определенные нормы поставок в тюках, третьи обязаны были предоставлять гребцов и лодки для переправы, четвертые были кузнецами, обязанными поставлять по 100 копий и по 100 стрел с каждой семьи ежегодно, и т.д. Хроники не дают материалов, по которым можно судить о положении свободных общинников Несомненно, что сельское население составляло огромное большинство жителей страны Однако в Судане были довольно крупные по тому времени города как например Гао, Тимбукту, Дженне Мали и др Как сообщается в одной из хроник, в столице Сонгаи — городе Гао имелось 7626 домов, т е общая численность населения города составляла приблизительно около 75 тыс. человек. В городах были сосредоточены ремесла, из которых немалое значение имело ткачество В Тимбукту, например, в домах где работали портные, находилось от 50 до 100 учеников Очевидно, производство это было рассчитано на сбыт.
Огромные массы дьогорани — крепостных, потомков бывших рабов, посаженных на землю, являлись постоянной потенциальной угрозой власти господствующего класса/ В конце XVI в, во время нашествия марокканцев, когда армии аскии были разбиты, по всей стране начались восстания Восставшие дьогорани в октябре 1591 г пытались овладеть Тимбукту Восстания дьогорани продолжались в течение длительного времени Упоминания о них встречаются вплоть до 1652 г , когда они были разбиты одним из марокканских вождей.
Аския Мохаммед I несколько упорядочил систему управления. Государство было разделено на 4 провинции, а главнейшие торговые города страны — Тимбукту и Дженне с их окрестностями управлялись особыми правителями. Большинство правителей назначалось царём из числа его родственников. В состав правительства, возглавлявшегося балама, входили также лица, ведавшие финансами, судами, плававшими по Нигеру, главный лесничий, главный рыболов, верховный жрец, ведавший всем немусульманским населением страны, и т. д. Мохаммед I создал постоянную армию, заменив ею нерегулярное ополчение. В 1495—1497 гг. Мохаммед I отправился на богомолье в Мекку с огромной свитой из 500 всадников и 1000 пехотинцев. Он истратил в этом путешествии огромные суммы и задолжал египетским купцам 150 тыс дукатов. Аския был принят аббасидским халифом Аль Мотаввакилем, который назначил его своим заместителем в Судане, дав ему титул Амир аль Муминин, т. е. эмира правоверных. В результате походов на запад владения аскиев достигли низовьев Сенегала, и в состав государства была включена страна Текрур. На востоке их владения достигли стран Хауса. В 1512—1513 гг. почти все города Хауса — Зария (Зегзег), Кацина, Занфара, Гобер и Кано — были взяты войсками аскии и обложены данью. В 1515 г. войска аскии достигли Аира и захватили Агадес. Однако все эти успехи были непродолжительны. В 1517 г. Канта, царь Кебби в восточной части страны, восстал против аскии. Одновременно с ним восстали сыновья аскии — Муса, Дауд и Измаил. В результате междоусобной борьбы Мохаммед I был захвачен, ослеплён и сослан на один из островов на Нигере. Начался период междоусобных войн. Один за другим сыновья аскии захватывали трон, причём во всех этих распрях главную роль играло войско, которое фактически назначало царей. К этому времени относится первое столкновение владык Сонгаи с султанами Марокко. Марокканский султан предложил уступить ему соляные копи Тагазы. В ответ на это аския Исихак послал туарегов разорить Южное Марокко. При Дауде (1549—1582) марокканцы напали на Тагазу, убили местного правителя и разрушили соляные промыслы. В 1582 г. марокканский султан Мулай Ахмед аль-Мансур послал в Судан богатые дары, чтобы почтить вступившего на престол аскию Мохаммеда III. Позднее марокканцы снарядили войско под начальством Джудара-паши, состоявшее в большинстве своём из наёмников-европейцев, имевших артиллерию, и из местных войск, вооружённых аркебузами и копьями. В битве при Тондиби (1591 г.) сонгайская армия, численно превосходившая марокканскую, но вооружённая только копьями и луками, была разбита. Марокканцы заняли Тимбукту и Гао.
Предпринимая захват Судана, марокканские султаны рассчитывали захватить в свои руки торговлю золотом. Первые результаты похода, казалось, оправдывали эту надежду. Марокканские отряды Джудара-паши ограбили Тимбукту, Дженне и Гао и отправили богатую добычу в Марокко. Считается, что султан Марокко получил 4,5 млн. фунтов золота, которое он обратил на украшение своих дворцов и мечетей. Современники дали ему прозвание Аль-Мансур Аз-Захаби, т. е. Аль-Мансур Золотой. Однако цели своей марокканские султаны не добились. Их войска оказались бессильны справиться с Сонгаи. Убедившись в том, что в открытой битве марокканцы, имевшие огнестрельное оружие, одерживали верх, сонгайские военачальники стали производить внезапные нападения на марокканские лагери, заманивая в засады, окружая и уничтожая отдельные отряды противника. Марокканцы оказались в трудном положении; их попытки вступить в переговоры окончились неудачей. Оплата наёмных войск поглощала все доходы марокканцев. Во время одной из стычек командующий марокканской армией был убит. Марокканские отряды удалились в города Тимбукту и Гао. С 1618 г. марокканский султан Мулай Зидан окончательно прекратил помощь находившимся в Судане марокканским войскам. Государство Сонгаи, однако, вышло из этой войны чрезвычайно ослабленным. Оно фактически перестало существовать. Вновь усилились набеги северных соседей, В 1680 г. туареги захватили даже прежнюю столицу страны Гао.
