В начальный период европейской колонизации в северо-восточной и центральной части Южной Америки жили многочисленные племена, принадлежавшие к разным языковым группам, главным образом к аравакам, тупи-гуарани и караибам. Занимались они большей частью подсечным земледелием и жили оседло.
В условиях тропического леса основным материалом для изготовления орудий и оружия служило дерево. Но эти племена имели также шлифованные каменные топоры, которые служили одним из главных предметов межплеменного обмена, так как на территории некоторых племён не было подходящих каменных пород. Употребляли для изготовления орудий также кость, раковины, скорлупу лесных плодов. Наконечники для стрел выделывались из зубов животных и заострённой кости, бамбука, камня и древесины; стрелы оперялись. Остроумным изобретением индейцев тропических лесов Южной Америки была стрелометательная трубка, так называемый сарбакан, который был известен также племенам полуострова Малакки.
Для рыбной ловли сооружались лодки из древесной коры и долблёнки-однодеревки. Плели сети, сачки, верши и другие снасти. Рыбу били острогой, стреляли в неё из луков. Достигнув большого искусства в плетении, эти племена пользовались плетёной койкой — гамаком. Это изобретение под его индейским названием разошлось по всему миру. Индейцам тропических лесов Южной Америки человечество также обязано открытием лечебных свойств коры хинного дерева и рвотного корня ипекакуаны.
Племена тропических лесов занимались подсечно-огневым земледелием. Мужчины подготовляли участки, разводили костры у корней деревьев и подрубали ствол каменными топорами. После того, как деревья высыхали, их валили, ветки сжигали. Зола служила удобрением. Время посадки определялось по положению звёзд. Женщины разрыхляли землю суковатыми палками или палками с насаженными на них лопаточными костями мелких животных, раковинами. Выращивали корнеплод маниоку, кукурузу, батат, бобы, табак, хлопчатник. Лесные индейцы научились очищать маниоку от яда, отжимая сок, содержащий синильную кислоту, подсушивая и поджаривая муку.
Индейцы бассейна Амазонки и Ориноко жили родовыми общинами и вели общее домохозяйство. У многих племён каждая община занимала одно большое жилище, составлявшее всё селение. Такое жилище представляло собой круглое или прямоугольное сооружение, крытое пальмовыми листьями или ветками. Стены были из столбов, переплетённых ветками, их обкладывали циновками и обмазывали. В этом коллективном жилище каждая семья имела свой очаг. В коллективном владении общины находились охотничьи и рыболовческие угодья. Добытые на охоте и рыбной ловле продукты делились между всеми. У большинства племён до вторжения европейцев преобладал материнский род, однако уже наметился переход к отцовскому роду. Каждое селение являлось самоуправляющейся общиной с вождём-старейшиной. У этих племён к началу XVI в. ещё не было не только союза племён, но и общей внутриплеменной организации.
Художественное творчество описываемых индейских племён выражалось в плясках, исполнявшихся под звуки примитивных музыкальных инструментов (рога, свирели), в играх, подражавших повадкам животных и птиц. Любовь к украшениям проявлялась в раскраске тела сложным узором посредством растительных соков и в изготовлении нарядных уборов из разноцветных перьев, зубов, орехов, семян и т.п.
