Жизнь и деятельность Гёте были настолько продолжительны, что его нельзя отнести только к одному периоду истории лите­ратуры. Начало его творчества приходится на эпоху Просвеще­ния, ознаменовавшуюся решительной критикой всех устоев фео­дально-крепостнического общества. В Англии смелыми обличи­телями несправедливости были писатели Свифт, Филдинг, Голд-смит. Во Франции выдвинулись яркие мыслители Вольтер, Дидро и Руссо. В Германии предшественником Гёте был писатель-просветитель Г. Э. Лессинг, автор басен, комедий и драм, философ, литературный критик и эстетик.

Германия в эпоху жизни Гёте не была единым государством. Страна страдала от раздробленности на бесчисленные мелкие герцогства, ландграфства; формально они все были объединены в Священную Римскую империю германского народа, возглавляе­мую выбранным императором, каким обычно был австрийский король. Но каждый властитель мелкого государства управлял своими владениями по собственному произволу, притесняя кре­стьян и горожан. В стране возникло несколько вольных городов, подчинявшихся непосредственно императору и имевших самоуп­равление. В таком вольном городе Франкфурте-на-Майне и родил­ся Гёте в семье состоятельных горожан. Его отец был юристом, он сам воспитывал сына Вольфганга и его младшую сестру Кор­нелию, нанимал им хороших учителей и дал им хорошее образование.

В шестнадцать лет Гёте стал студентом Лейпцигского уни­верситета, но не закончил его из-за болезни, вынудившей юношу вернуться в родной дом. По выздоровлении он отправился для завершения образования в Страсбург, где получил звание доктора права. Если в Лейпциге преподавателями были деятели немецкого Просвещения Готшед и Геллерт, то в Страсбурге Гёте познакомился с молодым философом и писателем И.-Г. Гердером, который, будучи на шесть лет старше, оказал на молодого писателя значительное влияние.

Просветители исходили из убеждения, будто распространение знаний и идей разума приведет к тому, что люди поймут не­справедливость феодальных установлении и начнут изменять жизнь. В частности они рассчитывали на то, что передовые понятия будут усвоены правителями, которые станут просвещен­ными монархами. Но время шло и усилия просветителей не увенчались успехом.

Тогда в среде сторонников Просвещения возникло направ­ление, стремившееся к реальной деятельности. В Германии Герявр и был одним из первых мыслителей, проникнутых бунтарскими и даже революционными настроениями. Впоследствии он горячо поддерживал Французскую буржуазную революцию. К нему примкнули некоторые молодые писатели, тоже желав­шие быстрых и решительных изменений в общественно-политичес­ком строе. Среди них были Гёте, Максимилиан Клингер, Якоб Ленц и некоторые другие. Мятежные настроения Клингера по­лучили выражение в его пьесе "Буря и натиск” (1776). Впос­ледствии историки литературы дали всему этому периоду, 1770-х годов название "бури и натиска”.

Гёте было двадцать четыре года, когда он создал драму "Гец фон Берлихинген”, в которой изобразил в ярких крас­ках мятежного рыцаря XVI века, боровшегося за справедливость. В двадцать пять лет Гёте опубликовал роман "Страдания юного Вертера”, принесший ему мировую славу. Одновременно Гёте соз­дал замечательные лирические стихотворения, придавшие совер­шенно новый дух немецкой поэзии, приблизившие ее к народ­ной песне.

Вскоре, однако, писатель убедился, что его бунтарство остает­ся безрезультатным. Он с большой художественной силой выразил в своих произведениях протест против убогой и неприглядной немецкой действительности, встретил сочувствие передовых людей, но все оставалось прежним. Достаточно сказать, что по тем време­нам даже литературная известность не могла принести молодому писателю хотя бы минимальной обеспеченности. Адвокатская деятельность молодого Гёте не была успешной.

Неожиданно он получил приглашение молодого герцога Саксен-Ваймарского посетить маленькую столицу его .маленького государства. Осенью 1776 г. Гёте приехал в Ваймар, сначала гостем, а затем обосновался там на долгое время.

Герцог Карл Август, который был на семь лет моложе Гёте, сделал его своим министром. Писатель согласился на это, на­деясь хотя бы в этом крошечном государстве облегчить поло­жение народа. Десять лет трудился Гёте на государственном поприще и убедился, что мелкие улучшения не меняют основ несправедливого строя. Тогда он отказался от этой деятельности и, испросив разрешение герцога, уехал в Италию, чтобы заняться там искусством и продолжить литературную работу.

1786—1788 годы — время, проведенное Гёте в Италии,— озна­чали начало нового периода в его жизни и творчестве. Гёте закончил в Италии ряд ранее начатых произведений. Уже переезд в Ваймар означал отказ писателя от надежд на революцион­ное переустройство жизни. Понимая, что в Германии не было для этого никаких условий, он, однако, не складывал рук. Он считал, что надо продолжать просвещение народа, создавать произведения, которые откроют людям глаза на противоре­чия жизни, возбудят в них стремление к иным, лучшим условиям существования. В частности, Гёте пришел к идее, что для духовного развития народа большое значение имеет эстетичес­кое воспитание. Он проникается стремлением создать произве­дения, которые выражали бы идею красоты- и гармонии жизни. Образцом такой красоты для него служила классическая древ­ность — духовная и художественная культура древней Греции и Рима.

В этом стремлении Гёте поддержал другой великий немецкий писатель Фридрих Шиллер (1759—1805). Он тоже переехал в Ваймарское герцогство, сблизился здесь с Гёте и они вырабо­тали программу эстетического воспитания народа. Общее направ­ление творчества этих писателей в конце XVIII и первые годы XIX в. получило название "ваймарского классицизма”.

Гёте и Шиллер полагали, что посредством эстетического вос­питания народа можно будет возбудить стремление немцев к свободе. Это, конечно, было идеалистической иллюзией. Вос­питанием чувства красоты невозможно изменить социальные усло­вия. Но нельзя сказать, что идея обоих великих писателей была совершенно бесплодной. Они создали ряд произведений, обогатив­ших не только немецкую, но и всю мировую литературу.

После возвращения из Италии появляются драмы Гёте "Ифигения в Тавриде” (1788), "Эгмонт” (1789), "Торквато Тассо” (1790) поэмы "Рейнеке-Лис” (1794) и "Герман и Доротея” (1797), роман "Годы учения Вильгельма Майстера” (1795—1796).

Богатство идей и художественное совершенство завоевывают Гёте при жизни всеобщее признание. Он выражает в своих произ­ведениях идеи гуманизма, создает образы героев, воплощающих человеческие идеалы добра, мужества, любви, красоты.

В годы, когда появились названные произведения, во Франции произошла буржуазная революция, наиболее решительный период которой приходится на 1789—1794 гг. Хотя идеалы свободы, равенства и братства были близки Гёте, он отрицательно относил­ся к революционному террору якобинцев, направленному против прежнего господствующего класса. Гёте выступал сторонни­ком мирного реформаторского пути преобразования общества.

В годы близости с Шиллером Гёте, по настоянию друга, принялся за завершение начатого еще в годы "бури и натиска” произведения. То была первая часть "Фауста”. Она появилась в печати в 1808 г.

Не иссякала лирическая струя творчества писателя. Он продол­жал создавать стихи разного рода. По возвращении из Италии он издал "Римские элегии” (1791), написанные в духе античных, преимущественно римских поэтов. В годы дружбы с Шиллером он написал ряд баллад  (этот жанр поэзии привлекал Гёте уже в молодые годы). Теперь возникает книга лирики "Западно-восточный диван” (1819), богатая мотивами    восточной поэзии.

В поздние годы Гёте создает романы "Избирательное срод­ство” (1809) и "Годы странствий Вильгельма Майстера” (1829), а также пишет ряд автобиографических произведений: "Из моей жизни. Поэзия и правда” (1814—1824), "Итальянское путеше­ствие” (1816—1817), "Кампания во Франции” и "Осада Майнца” (1822).

Однако главным плодом последних лет жизни Гёте было завершение "Фауста”. С 1825 по 1831 г. поэт работал над второй частью "Фауста”, завещав обнародовать ее уже после его смерти, что и было сделано в 1832 г.

Даже в таком кратком и беглом обзоре видна поистине гигантская работа великого поэта. Своими произведениями Гёте заложил основы новой немецкой литературы. Он занял одно из первых мест в литературе своего времени и оставил за­мечательное наследие будущим векам.

Гёте — писатель-гуманист, выразивший в своих произведениях идею постоянного развития и совершенствования человека, не­уклонно стремящегося к познанию мира, овладению его богатства­ми, служению благу человечества.

Вместе с тем художник далек от мысли, что жизнь уже совер­шенна. Он глубоко проникал в действительность, видел противо­речия общества и сложность человеческих характеров и судеб. Жизнь предстает в произведениях Гёте во всей своей красочно­сти, во всем ее богатстве, но она полна драматизма, борьбы, трудностей.

Образы людей, созданные Гёте, разнообразны. Он замеча­тельно рисовал героев, мужественно боровшихся против различ­ных форм зла, но показывал также людей слабых, оказавшихся неспособными сопротивляться неблагоприятным условиям жиз­ни. Между этими двумя крайностями Гёте создал и другие образы, причем как мыслителя и писателя его особенно волновала про­блема воспитания людей для жизненной борьбы. Гёте верил в спо­собность человека побеждать. препятствия. Его собственная жизнь — великий пример постоянного труда и борьбы за че­ловеческие идеалы.

Как художник Гёте чрезвычайно разносторонен. У него есть  произведения реалистические, романтические, классические, символические. Но какими бы художественными приемами он ни пользовался, цель творчества была у Гёте одна — понять сущ­ность жизни, раскрыть ее глубокие противоречия. Яркая жиз­ненность его произведений сказывается во всех видах твор­чества Гёте. Даже когда он прибегает к сложным символам и аллегориям, их глубинный смысл состоит в раскрытии явле­ний, имеющих место в реальном мире.

Творчество Гёте — одно из вершинных явлений мировой ли­тературы. Оно входит в сокровищницу художественных ценнос­тей человечества.