Вся Италия (за исключением островов Сардиния и Сицилия) находилась фактически под властью Наполеона. Он был сюзереном королевства Италии, включавшего Ломбардию, Венецианскую область и некоторые другие территории на севере страны. Ему подчинялось и Неаполитанское королевство. Остальные территории Италии были непосредственно присоединены к Французской империи.

Французские власти провели в Италии некоторые реформы: упразднили внутренние таможенные барьеры, затруднявшие развитие торговли, конфисковали и распродали часть монастырских земель, ввели французское буржуазное законодательство. Но проводимая ими экономическая политика препятствовала самостоятельному промышленному развитию Италии. Италия должна была вывозить весь свой шелк-сырец во Францию. Ввоз машин в Италию был воспрещен. Континентальная блокада подрывала итальянскую морскую торговлю, привела к упадку Геную, Анкону, Ливорно и другие порты Италии, вызвала свертывание знаменитого стекольного производства в Венеции и ряда других отраслей промышленности. Огромные денежные поборы, взимавшиеся французскими властями, разоряли страну. Все это порождало в стране глубокое недовольство.

В 1809 г. была уничтожена папская власть в Риме, а папа увезен на положении пленника во Францию. Рим был оккупирован французскими войсками. Отмена светской власти папы являлась сама по себе актом прогрессивным, однако оккупация Рима французскими войсками справедливо возмущала итальянцев.

В Италии назревало движение против иноземных поработителей. Итальянские патриоты, разочарованные результатами наполеоновского господства, еще в 1807 г. организовали на юге страны тайное общество карбонариев («угольщиков»), развернувшее борьбу за национальное освобождение.