Царское правительство стало в 60-х годах XIX в. на путь реформ, чтобы в период революционного подъема в России укрепить свои позиции и сохранить за представителями помещичьего класса решающее влияние в политической жизни страны. Незначительными уступками растущему в стране капитализму царизм стремился разделить и разъединить те силы, которые требовали коренных политических преобразований. Однако независимо от намерений стоявших у власти помещиков-дворян осуществление даже таких ограниченных реформ явилось шагом на, пути, превращения царской России в буржуазную монархию.

Отмена крепостного права в 1861 г. и последовавшие затем реформы в области местного управления, суда, просвещения, печати и т. д. создали более благоприятные условия для развития капитализма. Несмотря на свою половинчатость и незавершенность, реформы 60-х годов на этапе перехода России от феодализма к капитализму имели прогрессивное значение.

Вместе с тем реформы 60-х годов сохранили многие черты старых феодальных порядков. Пережитки крепостничества пронизывали все стороны общественно-политического строя пореформенной России. Самодержавная власть по-прежнему стояла на страже интересов дворян-землевладельцев. Сохранялась прямая зависимость земских учреждений, городских дум, учебных заведений, печати, судебных органов от произвола царской администрации. Основная масса лучших земель осталась в руках дворян, крестьянское землепользование значительно сократилось, что усиливало кабальную зависимость крестьян, вынужденных арендовать помещичьи земли. Тяжелые повинности временнообязанных крестьян, узаконение крестьянской общины, выкупные платежи - все это сохраняло большую власть над сельскими обществами не только за мировыми посредниками, но отчасти и за самими помещиками. Многомиллионная масса «освобожденных» крестьян была в царской России принижена и неполноправна.

Ограниченность реформ 60-х годов объясняется тем, что вследствие неорганизованности и распыленности общественных элементов, кровно заинтересованных в экономических и политических преобразованиях, революционная ситуация в Россия не переросла в революцию. Угнетаемые на протяжении многих веков крестьянски массы тогда были способны лишь на разрозненные стихийные восстания.

Царское правительство, подавив крестьянские восстания, сломило слабые еще силы революционного движения и осуществило бюрократическим путем свою программу половинчатых реформ. В результате этого дальнейшее развитие капитализма в России пошло по «прусскому пути», определившему безмерно мучительное будущее для «освобожденного» крестьянина.