На президентских выборах 1860 г. развернулась ожесточенная борьба. Республиканская партия выступала с требованиями ограничения территории рабства, принятия закона о гомстеде (бесплатном наделении поселенцев на Западе землями из государственного фонда), введения протекционистского тарифа. Ее программу поддерживали промышленники, фермеры, рабочие, городская мелкая буржуазия и интеллигенция.

На пост президента был избран пользовавшийся большой популярностью в народных массах кандидат республиканцев, адвокат и публицист Авраам Линкольн (1809 - 1865). Линкольн происходил из бедной фермерской семьи штата Кентукки. Он испытал все тяготы и лишения трудовой жизни; работал приказчиком подручным у столяра, железнодорожным рабочим, сплавщиком грузов, одно время владел небольшой лавкой, но вскоре разорился и занял должность начальника почты. Политическая деятельность Линкольна началась с 1834 г., когда он стал членом законодательного собрания штата Иллинойс. В 1847 г. Линкольна избрали членом конгресса от партии вигов. Уже в то время он был противником рабства негров, хотя и не требовал его немедленного уничтожения. Главной политической задачей Линкольн считал сохранение единства США и поэтому выступал против сепаратистских действий рабовладельцев Юга. На избрание Линкольна президентом рабовладельцы ответили открытым мятежом, давно ими подготовлявшимся. 20 декабря 1860 г. штат Южная Каролина заявил о своем выходе из Союза штатов, за ним последовали другие рабовладельческие штаты. 4 февраля 1861 г. на съезде в городе Монтгомери представители шести отколовшихся штатов образовали Южную конфедерацию; президентом ее был избран богатый плантатор Джефферсон Дэвис. Столицей конфедерации был объявлен город Ричмонд. В основе конституции, принятой рабовладельцами в Монтгомери, лежали расистские принципы, рабство негров провозглашалось «оплотом цивилизации».