История Японии начинается с неолита. Мнения отдельных учёных о палеолитическом характере некоторых памятников недостаточно обоснованы (находки в провинции Харима и др.). Видимо, уже в V—IV тысячелетиях до н. э. в Японии существовал неолит Древнейшими неолитическими памятниками Японии являются раковинные кучи, распространённые, главным образом, по тихоокеанскому побережью. По содержимому этих куч можно заключить, что население занималось по преимуществу собирательством и рыбной ловлей. В них встречаются остатки съедобных раковин и рыб, гарпуны, грузила и рыболовные крючки. В более поздних кучах часто встречаются кости пресноводных рыб, оленей, диких свиней, птиц. Вместе с орудиями охоты (обсидиановые наконечники стрел, шлифованные топоры и кинжалы) и рыбной ловли в этих кучах встречается керамика, изготовленная от руки, богато украшенная типичным для ранней Японии верёвочным орнаментом (дзомон). Глиняные женские статуэтки указывают на существование матриархата. Население жило посёлками и больших землянках и хоронило трупы тут же в раковинных кучах. Костики лежат на спине в скорченном положении, они часто обсыпаны красной охрой. Японский неолит характеризуется сравнительно высоким уровнем развития культуры при общих замедленных темпах этого развития на последнем этапе.
В более передовых, южных районах в I тысячелетии до н. э. в изобилии появляются характерные для позднего неолита шлифованные орудия, а в погребениях — металлические изделия. Керамика хорошо обожжена, иногда изготовлена на гончарном круге, чаще всего гладкая или с простым орнаментом (тип яёй). Население уже заселило внутренние части островов и было знакомо с земледелием и зачатками скотоводства.
С наступлением эпохи металла намечается имущественная дифференциация, на которую указывают погребения в двойных урнах и богатый погребальный инвентарь (бронзовые зеркала, мечи и кинжалы). Эта дифференциация усиливается в так называемую курганную эпоху (ранний железный век) .
Этническая принадлежность древнейшего населения архипелага ещё не окончательно выяснена В образовании японской народности приняли участие как айны и другие южные племена, так и — позднее — племена монголо-малайского происхождения.
История Японии с I в.дон. э. известна уже по письменным источникам. Самые ранние сведения содержатся в китайских исторических памятниках: в «Истории Старшей династии Хань» и «Истории Младшей династии Хань» сообщаются сведения о Японии I в. до п. э. — II в. н. э., в «Истории Вэй» (Вэйчжи) и «Истории Сун» (Суншу) — сведения о Японии II—V вв. н. э.
Японские хроники «Кодзики» (VIII в. н. э.) и «Нихонги» (VIII в. н.э.)более подробны, нежели китайские, в том, что касается самой Японии, но менее точны. Хронология их весьма запутана и до VI в. н. э. мало достоверна. Кроме того, в них много более поздних наслоений.
Родовой строй и его разложение
В начале нашей эры японские племена заселяли не всю территорию архипелага, а лишь центральную (Ямато) и юго-западную (Идзумо) части острова Хонсю и северную часть острова Кюсю (Цукуси) На севере Хонсю жили айны (эбису), на юге —кумасо (хаято). Японские племена находились на стадии патриархального рода. Род(удзи) был хозяйственной единицей. Старейшины родов избирались, и их функции ограничивались руководством сельскохозяйственными работами и некоторыми жреческими обязанностями. Пленные и переселенцы с материка принимались в род и становились его полноправными членами. Особенно охотно принимались корейские и китайские переселенцы-ремесленики. Основная масса свободных членов рода занималась сельским хозяйством. Сеяли рис, просо, бобы. Сельскохозяйственные орудия были каменные или деревянные.
На протяжении II—III вв. увеличение родов,разделение их на большие и малые и рассоление отдельных групп в разных местах страны, а также развитие обмена способствовали укреплению межродовых и межплеменных связей. Это вместе с борьбой против окружающих неяпонских племён вызывало тенденцию к более крупным межплеменным объединениям. Процесс объединения осуществлялся не мирным путём, а в ходе ожесточённой межродовой борьбы. Более слабые роды поглощались более сильными. Японские хроники сообщают о подчинении большого количества родов, населявших центральную часть полуострова Хонсю, наиболее сильной группе родов — Ямато. Такие же племенные объединения возникают в Цукуси.
Значительные изменения произошли и внутри рода. В хозяйственной жизни основной единицей становится община — мура, представляющая собой объедине- объединение нескольких кровнородственных групп в 15— 30 человек каждая. Постепенно эти кровнородственные группы выделяются из состава «мура» в особые семейные общины.
Иной характер приобрели войны между племенами: побеждённые стали облагаться данью, пленные обращаться в рабов. Рабы или использовались внутри семейной общины, или вывозились в соседние страны. «История Младшей династии Хань» сообщает, например, об отправке в 107 г. н. э. из Японии в Китай 160 рабов. В обстановке постоянных войн росло значение военачальников, общеплеменного вождя («царя») и старейшин наиболее крупных родов. Большая часть военной добычи и пленных попадала в их руки. В то же время непрерывные войны тяжело отражались на положении рядовых членов рода и наносили значительный ущерб хозяйству Разложение родо-племенной организации сопровождалось дальнейшими изменениями в социально-экономическом строе. Наряду с рабами, преимущественно использовавшимися в качестве домашних слуг, появляется новая категория несвободных— бэ. Они были первоначально простыми данниками рода-победителя, позднее в б;-> превращают китайских и корейских переселенцев, покорённых родами..
Несмотря на своё островное положение, Япония постоянно испытывала влияние более высокой китайской II корейской культуры. Прослеживаемое по историческим памятникам начало сношений Японии с Китаем относится к I в. до н. э., а в III в. н. э. Япония и Китай время от времени обмениваются посольствами. связи Японии с Китаем, а особенно с Кореей, имели большое положительное значение для исторического развития Японии в данный период.
