Исторический живописец, портретист и жанрист, щедро одаренный человек, К.П. Брюллов пользовался при жизни большой славой. "Великого Карла" почитали такие выдающиеся его современники, как Пушкин и Гоголь. Но позже его имя стало объектом ожесточенной полемики. Художники и критики второй половины XIX века - времени расцвета реализма - видели в Брюллове лишь представителя ненавистного им академического направления. Должно было пройти много лет, чтобы творчество художника было понято и Брюллов занял по праву принадлежащее ему достойное место в истории русского искусства.

Брюллов вырос в художественной семье, в которой не только  братья живописца, но его отец, дед, прадед были художниками. Он успешно окончил Академию художеств. Вопреки привившимся в ее стенах традиционным классицистическим правилам Брюллов уже в начале творческого пути сознательно нарушал устаревшие каноны, отстаивая право художника "отступать от условий красоты форм" во имя "простой натуры". По словам современника, он "Поставил выше всего натуру" и в качестве профессора Академии снискал себе широкую популярность среди учеников. Так, взамен копирования чужих оригиналов он приучал молодежь постоянно наблюдать реальную жизнь, фиксируя увиденное в набросках.

Характеру живописного дарования Брюллова были близки устремления романтизма, развившегося в европейском искусстве 1820-х -1830-х годов. Это во многом определило новаторские черты в творчестве художника. Однако в своих исторических картинах он проявляет сильную зависимость и от академической традиции.

Большие художественные достижения и вместе с тем противоречивость эстетических позиций Брюллова обнаруживаются в его капитальном и наиболее известном произведении "Последний день Помпеи". Картина написана в 1830-1833 годах в Италии, где мастер прожил несколько лет в качестве пенсионера Общества поощрения художников. Сюжет картины - гибель античного города Помпеи в результате извержения вулкана Везувия в 79 году нашей эры. Работая над осуществлением своего замысла, живописец тщательно изучил исторический материал, в частности свидетельства очевидца катастрофы римского писателя и государственного деятеля Плиния Младшего, ездил на место археологических раскопок, где сделал много зарисовок и этюдов с натуры.

Художественный язык картины во многом традиционен, классицистичен: композиция фронтальна, то есть развернута  по длине холста, изображенные люди соединены в группы, вписывающиеся в треугольник, героем под час не достает индивидуальности образа, их чувства переданы языком жестов и пластикой драпировок. Но подход к историческому сюжету и его живописное воплощение не согласуется с прежними представлениями. Стремление к исторической правде и достоверности, замены темы гражданского подвига героя тема народного бедствия, страданий, нравственная красота человека как сила, противостоящая злу, - все это совершенно ново для исторической картины и соответствует эстетике романтизма. В романтическом ключе решено и живописное построение холста. Не виданное для воспитанника Академии художеств яркость цвета способствует жизненности передачи материального мира, сложное двойное освещение игра света и тени создают напряженный эмоциональный настрой.

В картине "Последний день Помпея" косвенно отразились сложные явления общественной жизни того времени и творческая эволюция самого художника. Первое революционное выступление против царизма - восстание декабристов 1825 года - и его разгром, революционная волна, прошедшая по Европе в 1830 году, не остались без последствий в умах и чувствах мыслящих современников. Ведь колебались первичные устои и порядки, рушилась вера в возможность общественной гармонии. Романтические тенденции в европейском искусстве приобрели в это время взволнованный, бунтарский характер. Брюллов не мог быть в стороне от этих явлений. И далеко не случайно его картина воспринималась современниками неразрывной от эпохи, в которой была создана. Гоголь отметил, что мысль картины "принадлежит совершенно вкусу нашего века, который выбирает кризисы, чувствуемые целою массою", а Герцен говорил, о героях картины, что "они падают жертвами дикой. Тупой, неправой силы, всякое сопротивление которой было бы бесполезной. Таково вдохновение, почерпнутое в петербургской атмосфере.

После завершения картина была показана на выставке в Милане, затем в Париже и Петербурге. Она пользовалась огромным успехом, в ней видели торжество русского искусства.