С середины I тысячелетия до н. э. в обществе древнего Китая наметились очень существенные изменения как в области экономики и общественных отношений, так и в области политической жизни и идеологии. К этому времени в результате междоусобных войн из множества царств, существовавших ранее на территории Китая, осталось не более десяти. Наиболее могущественными среди них были царства Чу, Цинь, Вэй, Чжао, Хань, Ци и Янь — «семь сильнейших», как их называют источники. В этот период, который известен в истории Китая под традиционным названием Чжаньго, или Воюющих царств, и датируется 481 (иногда 403) — 221 гг. до н. э., создались предпосылки для образования огромной древнекитайской империи, простиравшейся в периоды её наибольшего территориального распространения от пустыни Гоби на севере до Южно-Китайского моря на юге и от Ляодунского полуострова на востоке до гор Памира на западе. Сложившаяся в конце III в. до н. э. империя просуществовала вплоть до конца II в. н. э., когда новые, ещё более значительные изменения в области общественно-экономических отношений привели к её кризису и крушению.