На обширном пространстве от Великой Китайской стены и границ Кореи на востоке до Алтайских гор и степей нынешнего Казахстана на западе, от окраин лесной полосы Забайкалья и Южной Сибири на севере до Тибетского нагорья на юге с давних пор обитали кочевые и полукочевые племена разного происхождения, говорившие на языках, которые принадлежали к четырём лингвистическим системам — тюркской, монгольской, тунгусо-маньчжурской и тибето-тангутской.
Кочевник с конём. Из погребения около Дуньхуана. VII-X вв. Терракота с раскраской
Кочевники не знали стойлового содержания скота и заготовки корма для скота впрок, не знали и травосеяния. Стада постоянно перегонялись с места на место в пределах зимних и летних пастбищ. Основным средством производства кочевников были земли (пастбища). Важным средством производства и основной формой их общественного богатства являлся скот — овцы, козы, лошади, в меньшей степени — крупный рогатый скот и верблюды.
В рассматриваемый период среди кочевых племён Северо-Восточной и Центральной Азии происходил распад общинно-родового строя и процесс классообразования. Процесс этот скудно освещён источниками, поскольку у кочевых племён своей письменности не было или она существовала лишь в зачатке.
В связи с этим, а также из-за недостаточной ещё изученности ранней истории кочевых народов нельзя с уверенностью сказать, были ли первые классовые общества у кочевников Северо-Восточной и Центральной Азии рабовладельческими или раннефеодальными. Несомненно лишь, что развивались эти классовые общества медленно, сохраняя многочисленные пережитки родового строя и племенную организацию. Несомненно и то, что внутри племён в это время выделялась уже знать. Она видела источник дохода в грабительских войнах с соседними племенами и племенными союзами, а также в набегах на земледельческие культурные страны: Китай, Восточный Туркестан (ныне Синьцзян), Среднюю Азию и т. д.
Конница кочевников обладала огромной подвижностью и могла, быстро сосредоточив силы для нападения, неожиданно вторгаться далеко в глубь территории земледельческих стран с целью захвата военной добычи. Вот почему оседлые народы строили для защиты от кочевников длинные стены. Крупнейшее из таких сооружений — Великая Китайская стена. Эти стены были вполне эффективным средством защиты против мелких набегов кочевников, но против больших вторжений, организованных крупными племенными союзами, такие стены служить непреодолимой преградой, разумеется, не могли.
В IV в. наиболее сильными из племён, обитавших на северной и западной границах Китая, были гунны (Гунны ("хунну" в китайских источниках) ещё в I в. до н. э. разделились на две большие ветви. Одни из них ушли на запал (о западных гуннах см. в главе V настоящего тома), а другие остались на границах Северного Китая.), тибето-тангуты и сяньбийцы. Именно эти племена и стали вторгаться в Китай(Вопрос об этническом происхождении этих племён наукой окончательно не решён. Например, гуннов одни исследователи относят к племенам монгольского этнического корня, другие - к тюркам; сяньбийцев относят и к маньчжуро-тунгусской группе и к монгольской и т. д.).
