В IX в. в истории культуры японского народа произошло событие огромного значения: была создана собственная письменность. До этого времени японцы писали китайскими иероглифами, лишь с трудом приспосабливаемыми для передачи японской речи. Новая письменность была звуковой, т. е. буквы в ней обозначали звуки языка; она была при этом слоговой, т. е. каждая буква обозначала в ней слог. За этой письменностью упрочилось название кана.

Появление своей письменности способствовало развитию литературы, особенно художественной прозы, основу которой составили народные легенды и рассказы. Но сюжеты были заимствованы из жизни господствующего класса, главным образом из жизни его верхов. Авторами этих произведений были представители феодальной аристократии, преимущественно из придворных кругов. Среди них было много женщин, часто получавших в этой среде широкое образование. Два наиболее выдающихся произведения этих столетий — «Гэндзи-моногатари» («Повесть о Гэндзи») и «Макура-но соси» («Интимные записки») принадлежат женщинам: Мурасаки-сикибу и Сэй-сёнагон. Обе они были придворными фрейлинами. Особое значение имеет роман «Гэндзи-моногатари» — история жизни знатного аристократа Гэндзи. Это произведение вполне заслуживает наименования реалистического, нравоописательного романа. Появление такого романа на рубеже X и XI вв. свидетельствует не только о раннем развитии повествовательной литературы, но и о достигнутом ею высоком уровне.

Продолжала развиваться и придворная поэзия. Один за другим выходили сборники — поэтические антологии. Важнейшая из них — «Кокинсю» («Собрание стихотворений древности и настоящего времени») появилась в начале X в. В ней помещены стихотворения, ставшие для последующих времён классическими образцами поэзии. Главный составитель этой антологии Цураюки вошёл в историю японской литературы как выдающийся поэт и как зачинатель литературной теории и критики. В предисловии к «Кокинсю» он изложил свои взгляды на поэзию и подверг разбору стихи некоторых поэтов.

Помимо литературы, в Японии в IX—XI вв. расцвело и искусство. Об этом свидетельствуют скульптура в многочисленных буддийских храмах, живопись во дворцах знати, а также всякого рода произведения прикладного искусства. Больших успехов достигла также архитектура. Особенно же процветали живопись и музыка: уметь рисовать и играть на музыкальных инструментах считалось в то время столь же необходимым для образованного человека, как и слагать стихи.