Завоевание северной части Китая кочевниками не прервало общего развития китайской культуры. Сами завоеватели восприняли китайский язык, китайские имена, обычаи, просвещение и в конце концов слились с китайским населением. Правда, литература в этот период в северной части Китая не получила серьёзного развития, но живопись и ваяние там процветали. Расцвет этих видов искусства на севере был связан в известной мере с буддизмом: в буддийских храмах помещались статуи различных божеств и святых. Сохранилась стенопись «пещер тысячи будд» — знаменитого пещерного буддийского монастыря в Дуньхуане, на крайнем западе нынешней провинции Ганьсу (начало постройки—IV в.). Наряду с картинами, посвящёнными буддийским религиозным сюжетам, тогда же начали появляться и картины на сюжеты из народной жизни, но эта линия живописи получила развитие лишь позднее.
Высокого расцвета достигла культура Южного Китая. Сохранилось довольно много народных песен, причём некоторые из них восходят к ещё более раннему времени. Из литературных произведений господствующего класса следует отметить «Антологию литературы» («Вэпь сюань»), составленную около 530 г. кружком придворных литераторов во главе с принцем лянского дома Сяо Туном. В неё входят различные произведения в стихах и прозе на философские и исторические темы, надгробные слова, послания и письма. Повествовательные литературные произведения в этой антологии вовсе отсутствуют. Главным в литературном произведении придворные литераторы считали мастерство словесной формы.
Стенная роспись в пещерном монастыре в Дуньхуане. VII-X вв.
Иную линию в литературе представляла поэзия Тао Цяня — одного из великих поэтов Китая. Тао Цянь (365—427) был мелким землевладельцем. Но он ушёл из деревни в город и стал чиновником. Однако очень скоро, как писал сам Тао Цянь, он почувствовал, что не его удел «ради пяти мерок риса гнуть спину перед властями». Поэтому он вернулся к себе в деревню. Тао Цянь стал поэтом, воспевавшим крестьянскую жизнь и вместе с тем с гневом и с горечью обличавшим пороки правителей. Замечательна его поэма в прозе «Домой!», в которой Тао Цянь выразил свою любовь к родным полям.
Там же, на юге Китая, развивалась и живопись. Этим китайский народ обязан своему великому художнику Гу Кай-чжи (конец IV — начало V в.), в картинах которого отражалась живая действительность того времени. К сожалению, из его художественного наследства сохранилось лишь очень немногое. Тогда же превратилась в искусство и иероглифическая каллиграфия, став важнейшим видом графики. Её расцвет связан с именем Ван Си-чжи (307—365), ставшим для последующих поколений «богом каллиграфии». До нас дошли также прекрасные образцы керамики, погребальных изображений и барельефов, являющиеся творениями народных мастеров.
