В культуре Скандинавских стран позднего средневековья существовало два течения: самобытное крестьянское, проникнутое древними традициями ещё дофеодальных времён (в Дании, впрочем, исчезнувшими), и дворянско-бюргерское, глубоко пропитанное иностранными влияниями. Ценнейшим достоянием народной традиции была деревянная архитектура, резьба по дереву, а в области устного творчества — саги, песни и сказки. В Норвегии крестьянство оказалось единственным, а в Исландии и Финляндии — основным хранителем языка своей народности в феодальную эпоху. Иным был характер культуры, отражавшей потребности и вкусы дворянства и бюргерства. Эти классы были не только тесно связаны с придворным и городским миром других европейских стран, но и постоянно пополнялись выходцами оттуда. На улицах Бергена долгое время преобладала немецкая речь, на улицах Гётеборга — голландская. Неудивительно, что итальянские художники и французские архитекторы, немецкие богословы и голландские учёные оставили неизгладимый след в духовной жизни скандинавских народов XVI—XVII вв.
В культурном отношении первенство среди Скандинавских стран изучаемого периода бесспорно принадлежало Дании. На рубеже XVI—XVII вв. европейскую известность заслужили датские учёные — анатом Бартолин Старший и особенно знаменитый астроном Тихо Браге (1546—1601). чья обсерватория Ураниборг, лучшая в тогдашней Европе, одно время была научным центром Дании. Расцвет дворянской монархии отразился в возведении великолепных дворцов и замков при Кристиане IV (так называемое датское Возрождение). Менее известны, хотя и крайне важны для развития национальной культуры, произведения датских прозаиков и поэтов XVI—XVII вв. Реформация оказалась для Дании, как и для Швеции, чрезвычайно плодотворной в культурном отношении. Переводы Библии сыграли большую роль в развинти литературных языков обеих стран. Наряду с чисто религиозной поэзией протестантизма, в Дании XVI—XVII вв. распространялись и гуманистические идеи, являвшиеся важным стимулом к изучению языка и истории страны (например, труды историка Веделя).
В Швеции крупнейшим писателем XVI в. был главный деятель реформации в этой стране Олаус Петри (1493-—1552). Особенно ценна его «Шведская хроника» — старейшее произведение по истории страны. Для шведской литературы и особенно историографии XVII в. показательно крайнее преувеличение места своей страны в истории и культуре человечества — явное следствие шведского «великодержавия». Поэзия стала преимущественно придворной. Широкое распространение в ней получили классические формы. К первой половине XVII в. относится появление шведской исторической драмы и светской лирики. «Золотой век» дворянства ознаменовался усиленной строительной деятельностью в стиле барокко. Живописцы, композиторы, как и в Дании, творили главным образом при королевском дворе и были большей частью иностранцами. Великий французский рационалист Декарт, переселившись в Швецию, был постоянным собеседником шведской королевы Кристины, едва ли не образованнейшей женщины своего времени.
Политический упадок Норвегии сказался, как уже отмечалось, и в её культуре. Если в Дании и Швеции первые университеты были основаны ещё в конце XV в., то в Норвегии это случилось лишь в XIX в. (правда, состоятельная норвежская молодёжь имела возможность учиться в Дании). Живопись продолжала носить преимущественно церковный характер. В архитектуре главным строительным материалом оставалось дерево. Для национального самосознания норвежцев большое значение имело издание норвежскими гуманистами древних историко-литературных памятников. На рубеже XVI—XVII вв. Норвегия уже имела своих, хотя и писавших по-датски или по-латыни, учёных (Клауссен, автор «Описания Норвегии», умер в 1614 г.) и поэтов — религиозных лириков. Тем не менее подлинно национальной культуры у норвежцев ещё не было, как не было её у исландцев и финнов. Процесс превращения средневековых народностей в буржуазные нации, уже далеко зашедший в Дании и Швеции, ещё только начинался у политически несамостоятельных народов Севера.
