Непродолжительная боевая деятельность вице?адмирала Шпее продемонстрировала, что хорошо подготовленные моряки способны легко победить равного по силам противника, но даже лучшие экипажи не в состоянии бороться с явно превосходящими по мощи кораблями следующего поколения.
Родился фон Шпее 22 июня 1861 года в Копенгагене. На флот он поступил в 1878 году. С 1912 года моряк командовал эскадрой германских крейсеров в Тихом океане и сделал ее образцовой. После начала Первой мировой войны фон Шпее руководил походом эскадры к берегам Южной Америки.
В 1914 году Восточно-азиатская эскадра фон Шпее из броненосных крейсеров «Шарнгорст», «Гнейзенау», легких крейсеров «Эмден», «Нюрнберг» и «Лейпциг» и судов снабжения базировалась на Цзяочжоу и была единственным крупным соединением германских сил вне пределов метрополии. Так как поблизости крейсировала большая английская эскадра вице-адмирала Мартина Джерама, Шпее в ожидании возможной войны с Англией увел корабли к секретной базе на острове Паган Марианского архипелага. Его экипажи были отлично обучены и брали призы по артиллерийской стрельбе, однако крейсера устарели, чтобы сражаться с современными кораблями флотов Великобритании и союзной ей Японии. 13 августа, когда война уже началась, вице-адмирал собрал совещание германских офицеров, после которого послал «Эмден» на коммуникации союзников в Индийский океан, а с остальными силами направился к побережью Чили. Эскадре предстояло пройти более 18500 километров без стоянок и погрузки угля на суше; для пополнения запасов топлива Шпее вел с собой 8 угольщиков. 12 октября эскадра прибыла к острову Пасхи, где присоединились крейсер «Дрезден» и 3 угольщика. Пополнив запасы, эскадра выступила 18 октября. Немецкие моряки не тронули работавшую на острове Пасхи английскую археологическую экспедицию, которая не знала о начале войны.
Начальник генерального морского штаба Великобритании Фредерик Чарлз Доутон Стерди, опасаясь появления крейсеров Шпее в Атлантике с ее обширными торговыми перевозками, решил преградить им путь вокруг мыса Горн. В Порт-Стэнли на Фольклендских островах он располагал эскадрой контр-адмирала Кристофера Крэддока из 2 броненосных крейсеров («Гуд Хоуп», «Монмаут»), легкого крейсера «Глазго» и вооруженного парохода «Отранто». Так как команды были укомплектованы преимущественно резервистами, с начала войны не проводили серьезных артиллерийских учений, а прицельные приспособления устарели, на помощь Крэддоку направляли броненосец «Канопус». Однако смелый и решительный флагман, получая противоречивые приказания Стэрди и Черчилля, направился к северу, на сближение с противником, не дожидаясь «Канопуса». К вечеру 1 ноября противники увидели друг друга в районе мыса Коронель.
Англичане заняли позицию со стороны моря, чтобы заходившее солнце освещало неприятельские корабли и мешало прицеливаться артиллеристам. Однако стрельба началась уже после заката, когда силуэты германских кораблей были незаметны на фоне берега, а английские выделялись на фоне неба.
Огонь открыли в 19 часов 30 минут германские артиллеристы с дистанции около 10 километров; с третьего залпа они накрыли «Гуд Хоуп» и вывели из строя систему управления огнем. Германские крейсера посылали свои залпы через каждые 15 секунд, тогда как англичане, задержавшиеся с началом огня, — через 50 секунд. Уже через 40 минут фон Шпее начал приближаться к противнику, осыпая его снарядами. Около 20 часов на борту «Гуд Хоуп» произошел взрыв, но корабль еще некоторое время продолжал вести огонь, пока не пошел ко дну с экипажем и флагманом. «Монмаут» вышел из строя, осел на корму и под градом снарядов через 2 часа перевернулся и затонул. С броненосных крейсеров не спасся ни один человек. Командир «Отранто» увел свое судно в начале боя, а «Глазго» около 20 часов прекратил бой, имея шесть попаданий. С зарей, не увидев целей, фон Шпее приказал поднять сигнал: «Одержана блестящая победа, за которую я благодарю и поздравляю команды». Действительно, в бою благодаря умелым действиям два броненосных крейсера получили всего 4 попадания и имели лишь 2 раненых матросов.
После боя фон Шпее, двигаясь на юг, захватил канадский пароход с грузом угля, отконвоировал его в уединенную бухту Огненной Земли и до 6 декабря продолжал погрузку топлива. На совещании офицеров вице-адмирал поставил очередной задачей уничтожение английской базы на Фольклендских островах, хотя некоторые офицеры, включая командира «Гнейзенау» Меркера, считали набег рискованным. Обстрел Порт-Стэнли флагман возложил на «Гнейзенау» и «Нюрнберг».
Англичане были уязвлены поражением. Морской министр У. Черчилль, узнавший о бое при Коронеле 4 ноября, на следующий день убеждал кабинет министров, что виновен авантюрист Крэддок, вступивший в бой до соединения с «Канопусом». Внутри адмиралтейства виновным негласно признали Стэрди. Именно ему предстояло исправить свою оплошность и не пропустить германские рейдеры в Атлантику, где у побережья Южной Африки находились многочисленные транспорты с войсками. Уже 4 ноября вице-адмирал получил приказ адмирала Фишера отправиться с линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл» к Фольклендским островам; 3-й линейный крейсер, «Принсес Ройял», послали в Карибское море на случай, если бы германский флагман решил воспользоваться Панамским каналом. Стэрди выступил 11 ноября; с ним на «Инвинсибле» отправлялась бригада рабочих, которые должны были завершить ремонт в котельном отделении. Однако, несмотря на приказ торопиться, Стэрди достиг Порт-Стэнли только 7 декабря и утром следующего дня начал погрузку угля. Именно в этот момент германские крейсера и подошли к Фольклендским островам.
В 8 часов 30 минут 2 германских крейсера увидели за холмами у Порт-Стэнли густой дым, но посчитали, что англичане сжигают угольные склады. Первые выстрелы тихоходного «Канопуса» также не смутили нападающих. Однако вскоре они увидели мачты линейных крейсеров, направляющихся к выходу из бухты. Германский флагман поднял сигнал: не вступать в бой и уходить полным ходом на северо-восток. Однако более быстроходные линейные крейсера, выйдя в море к началу 11-го часа, устремились в погоню. Около 13 часов орудия «Инвинсибла» начали обстрел концевого в германской колонне крейсера «Лейпциг».
В ходе сражения у Фольклендских островов вице-адмирал Стэрди имел, кроме 2 линейных крейсеров, броненосные крейсера «Карнарвон», «Кент», «Корнуол» и легкий крейсер «Глэзго».
Увидев явно догонявшего противника, фон Шпее решил принять бой двумя броненосными крейсерами, которые при скорости 18 узлов все равно не могли уйти от погони. По его приказу — рассредоточиться и уходить — 3 легких крейсера полным ходом направились к западу; за ними устремились английские крейсера.
Стэрди, зная о хорошей артиллерийской подготовке противника, отказался от сближения и быстрой победы. Он предпочел вести огонь издали, чтобы избежать повреждений, несмотря на большой расход боеприпасов. Каждый из линейных крейсеров стрелял по одному неприятельскому кораблю. С другой стороны, германские артиллеристы уже с третьего залпа попали в «Инвинсибл», а когда корабли сблизились до 11 километров, открыли огонь из 152-мм орудий. Стэрди удалился на дистанцию 14 километров, затем вышел за дальность огня, и около 14 часов бой прервался.
В первой фазе боя «Шарнгорст» и «Гнейзенау» получили лишь по два попадания, не имели серьезных повреждений, и фон Шпее решил попытаться спасти их. Он резко повернул на юг, в воды, где можно было ожидать шквалов и туманов. Однако стоявшая с утра прекрасная погода не изменилась. Через час англичане пошли на сближение и возобновили стрельбу.
С расстояния 11 километров линейные крейсера расстреливали «Шарнгорст» и «Гнейзенау». Однако еще в начале 16-го часа пылающий «Шарнгорст» продолжал вести бой. Около 16 часов Шпее успел просигналить Меркеру, что тот был прав, не рекомендуя идти к Фольклендским островам, и предложил, если возможно, уводить «Гнейзенау», после чего направил свой корабль на англичан в надежде задержать их. Но силы были неравны. «Шарнгорст» перевернулся и ушел под воду. Через полтора часа ко дну пошел и «Гнейзенау», с которого не спасся ни один человек. Германская эскадра потеряла 2000 человек, в том числе погибли фон Шпее и его сын (на «Нюрнберге»). Холодная вода и затянувшееся сражение способствовали гибели тех, кто уцелел в бою.
В ходе сражения в «Инвинсибл» попали 22 снаряда, в «Индифатигабл» — 3; оба корабля лишились 5 матросов, в том числе одного убитым. Это было последнее крупное классическое артиллерийское сражение, в котором не участвовали торпеды, мины, авиация или подводные лодки.
Незадолго до гибели «Гнейзенау» пошел мелкий дождь. Однако изменение погоды уже не могло помочь германским кораблям скрыться. Английские крейсера догнали и потопили также «Лейпциг» и «Нюрнберг»; удалось уйти лишь «Дрездену». Англичане уничтожили также 2 вспомогательных судна с грузами для эскадры Шпее. Единственная пригодная для крейсерства и тем опасная для Великобритании германская эскадра была уничтожена. 14 марта 1915 года в бухте у берегов Чили был истреблен и «Дрезден». Гибель эскадры Крэддока была отомщена, что вызвало взрыв восторга в Англии.
В Германии имя графа Шпее было окружено уважением, и когда страна начала возрождать флот, оно появилось на борту одного из первых карманных линкоров. По иронии судьбы, и «Граф Шпее» был потоплен у берегов Южной Америки, в устье Ла-Платы, в бою с английскими крейсерами.
