Внешняя политика России во второй половине XVIII в. была направлена на решение традиционных задач, унаследованных от предшествующего времени: воссоединение всех украинских и белорусских земель с Россией; 2) утверждение на побережье Черного моря; 3) закрепление позиций на побережье Балтийского моря.
Внешняя политика России осуществлялась самодержавием и определялась в первую очередь интересами дворян. Русский царизм, участвуя в разделе Польши, меньше всего считался с интересами белорусского и украинского народов. Войны с Турцией царизм вел также не ради освобождения народов Закавказья или Балкан от турецкого гнета. Своей внешней политикой самодержавие прежде всего стремилось укрепить феодально-крепостническую систему. Но независимо от намерений царского правительства внешняя политика России в ряде случаев имела положительные последствия для народов, томившихся под чужеземным гнетом.
Разгром Пруссии Россией в Семилетней войне
Важнейшим внешнеполитическим выступлением России в начале второй половины XVIII в. было ее участие в так называемой Семилетней войне, которую вели две противостоящие друг другу коалиции европейских государств: Франция, Австрия и Швеция, с одной стороны, Англия и Пруссия — с другой.
Семилетняя война началась в 1756 г. Несмотря на наличие между Англией и Россией так называемой субсидной конвенции, по которой последняя обязалась за денежную компенсацию выставить экспедиционный корпус для защиты Ганновера в Германии, принадлежавшего английскому королю, Россия не примкнула к англопрусскому союзу, а, наоборот, сблизилась с Австрией и Францией. Эта позиция России была обусловлена тем, что прусский король Фридрих II, захватив Силезию, стремился превратить Польшу в вассальное государство, а также строил планы захвата Чехии и Саксонии. Он намеревался посадить своего брата на престол герцогства Курляндского и обосноваться в Прибалтике, что грозило русским интересам на Балтийском море.
Заключив с Пруссией союз, направленный против Франции, Англия облегчила прусскому королю осуществление его захватнических планов. Этот союз ускорил создание тройственной коалиции Австрии, Франции и России против Пруссии. В то же время интересы торговли побуждали Англию не порывать связей с Россией.
Вступая в войну с враждебной коалицией, Фридрих II рассчитывал молниеносными ударами разбить противников поодиночке. Его многочисленная, превосходно вооруженная и вымуштрованная армия имела, однако, серьезные недостатки. Она состояла наполовину из наемников и держалась на жестокой палочной дисциплине.
После побед над французами и австрийцами Фридриху предстояло сразиться с третьим участником коалиции — Россией. Летом 1757 г. русские войска вступили в Восточную Пруссию, в начале 1758 г. ими был занят Кенигсберг. Сражения при Гросс-Егерсдорфе (1757 г.) и Цорндорфе (1758 г.) показали высокую боеспособность русской армии. Решающая битва произошла 12 августа 1759 г. у Кунерсдорфа.
В первые часы сражения прусские войска достигли некоторого успеха. Фридрих II считал бой законченным и отправил гонцов в Берлин с известием о полном разгроме русских. Но через некоторое время русские войска перешли в контратаку, началось паническое бегство противника. Целые полки сдавались русским. Шляпа и подзорная труба прусского короля, бежавшего с поля боя, стали трофеем преследовавших его по пятам казаков. 28 знамен, 172 орудия, 10 тыс. ружей достались победителям. Прусская армия была разбита наголову. «Из армии в 48 тысяч у меня не осталось и 3 тысяч... У меня больше нет никаких средств, и, сказать по правде, я считаю все потерянным», — писал Фридрих.
В 1760 г. корпус генерала Чернышева занял Берлин, и только нежелание австрийцев вести активные боевые действия не позволило России победоносно завершить войну в этом же году.
5 декабря 1761 г. войскам П. А. Румянцева сдался гарнизон крепости Кольберг. Восточная Пруссия и Померания находились в руках русских. Положение Фридриха II было почти безнадежным. Но произошло «чудо бранденбургского дома». Вступивший как раз в это время на престол Петр III резко повернул курс внешней политики. Он заключил мир и военный союз с Пруссией и приказал действующей армии немедленно покинуть Восточную Пруссию. Более того, 16-тысячному русскому войску был дан приказ готовиться к боевым действиям против вчерашних союзников — австрийцев. Наконец, Петр III предложил Фридриху II совместно выступить против Дании с целью округлить за ее счет владения Голштинского герцогства. Так одним росчерком пера Петр III свел на нет блестящие успехи русской армии; он намеревался, сверх того, подчинить внешнюю политику России интересам Гогенцоллернов.
После дворцового переворота 1762 г. правительство Екатерины II, сохраняя мирный договор с Пруссией, порвало военный союз с ней, но не возобновило военных действий.
Воссоединение Белоруссии с Россией
В результате первого раздела Польши между Пруссией, Австрией и Россией в 1772 г. к России отошли часть Латвии (Латгалия) и белорусские земли с населением в 1 млн. 300 тыс. человек. На территории присоединенной Восточной Белоруссии, включавшей Витебск, Полоцк, Могилев, Гомель и другие города, были образованы Могилевская и Псковская (позднее Полоцкая) губернии.
В отличие от Австрии и Пруссии, захвативших земли главным образом с польским и украинским населением, Россия присоединила земли, заселенные братским белорусским народом. Даже Фридрих II, инициатор раздела Польши, должен был признать, что «у России много прав поступить так с Польшей, но нельзя того же сказать о нас с Австрией».
Воссоединение части белорусского народа с Россией положительно сказалось на развитии его материальной и духовной культуры. Несмотря на сохранение царизмом крепостничества и привилегий местной шляхты, воссоединение части Белоруссии с Россией вызвало там экономический подъем. В Белоруссии создались более благоприятные условия для развития торговли благодаря исчезновению ограничений, имевших место в Польше. Белоруссия стала втягиваться во всероссийские рыночные связи, улучшились ее пути сообщения. Города были отобраны у магнатов и получили права русских уездных городов, что способствовало распространению в них ремесла и мелкого товарного производства. В Восточной Белоруссии появляются мануфактуры, прежде всего вотчинные (суконные, парусиновые, канатные и др.), а затем и купеческие. Значительно смягчен был национальный гнет.
Русско-турецкая война 1768—1774 гг.
В 1768 г. Османская империя объявила войну России. Однако ввиду своей неподготовленности турки открыли военные действия только в следующем году; тогда же крымские татары по приказу султана напали на южные окраины России. Это последнее в русской истории татарское вторжение было успешно отражено русскими войсками.
Военные действия против Турции велись одновременно на трех фронтах: на юго-западе (Дунай), на юге (Крым) и в Закавказье, куда русские войска вступили по приглашению Грузии в 1769 г.
Уже кампания 1770 г. прошла под знаком превосходства России на суше и на море. Хотя Турция еще была в состоянии выставить огромную по численности армию, но по своему экономическому и военному потенциалу она во многом уступала России. Умело используя боевые качества русской регулярной армии, а также перевес в артиллерии и ручном огнестрельном оружии, талантливый русский полководец П. А. Румянцев, командовавший войсками на юго-западном театре военных действий, разбил турок при урочище Рябая Могила, на реке Ларге и на реке Кагул. Эти победы обеспечили выход русских войск к нижнему течению Дуная.
Блестящую победу одержал русский флот. Экспедиция Балтийского флота в Архипелаг ставила своей задачей вызвать выступление против Турции славянских народов и греков, оттянуть силы турецкой армии с главного, дунайского, театра войны и отрезать Константинополь от Эгейского и Средиземного морей.
Преодолев немалые трудности, русский флот под командованием Г. А. Спиридова, С. К. Грейга и А. Г. Орлова пересек Балтийское и Северное моря, прошел в Атлантический океан и через Гибралтарский пролив — в Средиземное море. В ночь на 26 июня 1770 г. турецкий флот был атакован и сожжен в Чесменской бухте, у острова Хиоса. Русские стали «во всем Архипелаге господствующими», как доносил Спиридов в Петербург. Армия под командованием В. М. Долгорукова во взаимодействии с Азовской флотилией в 1771 г. заняла Крым. Турция начала переговоры о мире, но, подстрекаемая Австрией, Францией и Англией, отказалась принять предложенные Россией условия, в том числе требование о свободном пропуске русских судов через проливы. В марте 1773 г. русские войска возобновили военные действия. Войска под командованием Румянцева форсировали Дунай. Под Туртукаем, Гирсовым и Козлуджи турок разбил А. В. Суворов.
10 июля 1774 г. в результате полного разгрома Турции в деревне Кючук-Кайнарджи (к югу от Дуная) с Турцией был подписан мирный договор. Согласно этому договору татары — крымские, кубанские и др. — становились независимыми от Турции, во владение России переходили Керчь и Еникале в Крыму, Кинбура на берегу Днепровского лимана и Кабарда. Россия получила право укрепить Азов. Турция предоставляла русским торговым судам свободный проход через проливы, признавала покровительство России над Валахией и Молдавией и уплачивала 4,5 млн. рублей контрибуции. Кючук-Кайнарджийский мир превратил Россию в черноморскую державу и значительно усилил ее позиции в Закавказье и на Балканах.
Выход к Черному морю и надежная защита южных земель от татарских набегов позволяли помещикам освоить плодородные степи Причерноморья. Распространение феодализма вширь давало дворянам возможность укрепить свои экономические и политические позиции. Решение черноморской проблемы позволяло, кроме того, значительно расширить сбыт сельскохозяйственных продуктов через Черное море, в чем в первую очередь были заинтересованы дворянство и растущая буржуазия.
После Кючук-Кайнарджийского мира в 1775 г. произошла ликвидация Запорожской Сечи и Запорожского казачьего войска. Сечь превратилась во внутреннюю область Российской империи, она перестала быть форпостом в борьбе с татарами и турками. С другой стороны, существование Сечи беспокоило самодержавие, так как она являлась очагом антифеодальной борьбы крестьянских масс.
