Начало географическим открытиям европейцев в Океании было положено первым кругосветным путешествием Магеллана, который в 1521 г. посетил остров Гуам (Марианские острова). В XVI в. испанские и португальские мореплаватели открыли острова Каролинские, Маршалловы, Соломоновы, Маркизские, Токелау, Санта-Крус.
Северо-западный выступ Новой Гвинеи впервые посетил португальский мореплаватель Жоржи Минезии в 1526 г.
После завоевания Мексики и Перу испанцы организовали ряд экспедиций для установления морского пути между западным побережьем Центральной и Южной Америки и Филиппинскими островами. В 1542 г. из порта Акапулько (Мексика) отправилась к Филиппинам экспедиция Руй Лопеса Вильяловоса. Участник этой экспедиции Ретес в 1544 г. пристал к берегам острова, открытого Минезии, и объявил его владением испанского короля, дав ему название Новой Гвинеи. Двумя экспедициями испанца Альваро Мен-даньи де Нейры в 1567 и 1595 гг. были открыты Соломоновы острова, Маркизские острова, ряд островов в Южной Полинезии.
Дальнейшие открытия островов Полинезии и Меланезии были сделаны испанской экспедицией Кироса в 1605 г. Кирос утверждал, будто открыл великий южный материк и дал ему название «Австралия святого духа». Капитан одного из кораблей этой экспедиции Торрес, уже после того, как Кирос вернулся в Мексику, прошел вдоль южного берега Новой Гвинеи и открыл пролив, отделяющий этот остров от подлинной Австралии. Прибыв в 1607г. на Филиппинские острова, Торрес представил испанским властям в Маниле отчет о своих открытиях. Он доказал, что Новая Гвинея — не часть южного материка, а огромный остров, отделенный от других больших островов (в действительности же от Австралии) проливом. Испанцы сохранили это открытие в секрете.
Через 150 лет после путешествия Торреса, во время Семилетней войны, англичане высадились на острове Лусон и захватили правительственные архивы Манилы. Так в их руки попал отчет Торреса. В 1768 г. английский мореплаватель Джемс Кук получил специальное правительственное задание обследовать Океанию. Он снова «открыл» острова Океании и пролив между Австралией и Новой Гвинеей, давно уже известный испанцам. Кук открыл также ряд новых островов и обследовал восточный берег Австралии. В это же время английский ученый Александр Далримпл опубликовал захваченные в Маниле секретные испанские документы, после чего сам Кук вынужден был признать, что пролив между Новей Гвинеей и Австралией был известен испанцам уже в начале XVII в. Во второй половине XVIII в. этот пролив получил название Торресова пролива.
В течение полуторавекового промежутка между открытием Торреса и путешествием Джемса Кука ряд голландских мореплавателей — Эндрахт, Эдель, Нейтс, Тиссен и др. посетили различные части побережья Австралии, получившей в XVII в. наименование Новая Голландия. В 1642 г. генерал-губернатор голландских владений в Юго-Восточной Азии Ван-Димен поручил Абелю Тасману обогнуть с юга Новую Голландию. Во время этого плавания Тасман увидел остров, который он назвал Землей Ван-Димена (теперь Тасмания). Пройдя вдоль восточных берегов Новой Зеландии, ов открыл архипелаги Тонга и Фиджи и, обогнув с севера Новую Гвинею, вернулся в Батавию. Экспедиция Тасмана 1642—1643 гг. опровергла предположение, что Новая Голландия является частью великого антарктического материка, но создала ошибочное представление об очертаниях Австралии: Тасман счел острова Тасманию и Новую Гвинею выступами единого материка Новой Голландии.
Обследование берегов Новой Зеландии и восточного побережья Австралии произвел Джемс Кук во время своих трех плаваний в 1768—1779 гг. Тогда же он открыл остров Новую Каледонию и многочисленные острова Полинезии. Восточной части Австралии Кук дал название Новый Южный Уэльс. Французские мореплаватели (Бугенвиль, Лаперуз и др.) совершили также ряд путешествий и открытий в Океании в 60—80-е годы XVIII в.
Начиная с 1788 г., в течение более полустолетия английское правительство использовало Австралию как место ссылки уголовных и политических преступников. Администрация каторжной колонии захватила обширные пространства плодородных земель, которые обрабатывались принудительным трудом ссыльных поселенцев. Коренное население было оттеснено в пустыни центральной части Австралии, где оно вымирало или истреблялось. Численность его, достигавшая ко времени появления англичан в конце XVIII в. 250—300 тыс., сократилась к концу следующего столетия до 70 тыс. человек. С особенной жестокостью действовали английские колонизаторы на острове Тасмания. Здесь они устраивали настоящие облавы на людей, которых убивали как диких зверей. В результате население острова было уничтожено до последнего человека.
Мало-помалу в Австралии образовались английские колонии, представлявшие по языку, экономике и культуре продолжение капиталистической метрополии. На первых порах эти колонии ничем не были связаны между собою и лишь к началу XX в. образовали Австралийскую федерацию, получившую права английского доминиона. Экономическое и политическое развитие австралийских колоний Англии относится уже к последующему периоду новой истории.
