В 1415 г. португальцы захватили на африканском берегу Гибралтарского пролива крепость Сеуту. Это была их первая колония в Африке. Обладание Сеутой привело португальцев в близкое соприкосновение с Северной Африкой. Португальцы оказались в стране, которая издавна вела торговлю с южными странами и получала оттуда золото, слоновую кость, пряности и рабов.
Многочисленные арабские и магрибские купцы регулярно посещали Судан, привозя оттуда редкие товары. Товары эти, главным образом золото, поступали в Европу, причём посредническая торговля давала купцам громадные прибыли. Естественно, что, захватив Сеуту, португальцы вознамерились взять в свои руки всю торговлю с Суданом Находившийся на португальской службе уроженец Чехии Валентин Фернан-деш, хорошо знавший побережье Западной Африки от Сеуты до Сенегала, писал о причинах, побудивших Генриха Мореплавателя заняться поисками морского пути вдоль берегов Африки: «Инфант дон Энрико, сын короля дон Жуана I, после завоевания Сеуты решил сразу же открыть этот берег, потому что он узнал, что мавры отправляются на поиски золота со стороны этой западной области Африки. Вот почему он многократно посылал людей, имевших большой опыт в этих делах».
Несомненно, что золото было одной из наиболее важных причин, побуждавших португальцев энергично действовать в Африке. Уже в 1433 г. они появились в устьях Сенегала, где основали небольшую факторию Аргим, откуда стали устанавливать связи с Тимбукту. В 1441 г. в Португалию пришёл из Африки первый караван судов с золотом и рабами. К этому времени слава о богатствах далёкой Африки стала распространяться в Европе. С португальскими мореплавателями начали соперничать кастильцы. Тогда Португалия добилась от папы Николая V издания буллы от 8 января 1455 г., предоставлявшей Португалии все провинции, острова, гавани и т. д., от мыса Бохадор и Нан. Новый папа, Калликст III, 13 марта 1456 г. издал новую буллу, предоставившую все права на новые открытия в Африке ордену Иисуса, главой которого был Генрих Мореплаватель, что давало в руки португальцам могущественные средства борьбы против конкурентов. Так, например, один из капитанов, некий де Прад, задержанный португальскими кораблями в водах Африки с богатой добычей, был привезён в Португалию и сожжён как еретик, осмелившийся ослушаться папского эдикта. Португальские короли, не желая предпринимать дорогостоящие экспедиции в Африку, ввели практику сдачи на откуп прав на торговлю в Африке. В конце XV в. этими правами пользовалась богатая семья лиссабонских купцов Гомеш. Диего Гомеш, а позднее Фернандо Гомеш в течение нескольких десятилетий были неограниченными владыками африканского побережья.
Португальцы широко использовали опыт арабских мореплавателей Северной Африки, усовершенствовали карты и навигационные инструменты; ознакомились они и с научными достижениями еврейских учёных и купцов острова Мальорки, хорошо знавших оазисы Сахары, через которые шла торговля золотом между Суданом и Европой.
В 1484 г. португальцы проникли в государство Бенин, для регулярной торговли с которым они основали в устье Нигера факторию.
Торговля с Бенином стала быстро развиваться. Португальцы вывозили из Африки главным образом золото, перец и рабов. Слоновая кость, сахар, пальмовое масло, воск и рыба не имели для них большого значения. Золото вывозилось главным образом из Сао Иорге да Мина на Золотом Береге, который именно поэтому и получил от европейцев такое название. Другим местом вывоза золота были страны в устьях Сенегала и Гамбии. Перец вывозили из районов нынешней колонии Сьерра-Леоне и Либерии. Поэтому на старинных картах берег этот назывался «Перечный берег». Этот перец по своему качеству намного уступал бенинскому и индийскому, и вскоре торговля им прекратилась, а на картах Гвинеи исчезло название «Перечный берег».
С XV в. стала развиваться торговля рабами, которая приобрела особое значение в XVI—XVII вв., когда начался вывоз рабов сначала в Вест-Индию, затем в Южную Америку, а потом во Флориду и Луизиану.
