Французский историк писал: «Храбрый, как его шпага, д'Эстен всегда был идолом солдата, идолом матроса; но нравственный авторитет его среди офицеров в ряде случаев оказывался весьма недостаточным, несмотря на явное покровительство, оказывавшееся ему королем». Этот недостаток авторитета, связанный с непрофессионализмом флагмана, сказывался в ходе боевых действий.
Шарль Анри Теодат Жан Батист д'Эстен родился 24 ноября 1729 года в Оверни. Он начал военную карьеру на суше в войне за Австрийское наследство (1740–1748), в период Семилетней войны служил в Индии и в 1759 году был ранен и взят и плен при осаде Мадраса. В 1760 году офицер возглавил военную экспедицию в Персидский залив, захватил форты Гомброн и Бендер-Аббас, успешно действовал на западном берегу острова Суматра. На обратном пути во Францию на транспортном судне он был захвачен англичанами и помещен в портсмутскую тюрьму.
По возвращении во Францию тридцатилетнего д'Эстена перевели на флот. В 1761 году он — комендант Кале, в 1763 году — генерал-губернатор острова Сан-Доминго (Гаити). В 1763–1766 годах д'Эстен был губернатором Антильских островов, в 1767 году стал вице-адмиралом. В 1772 году д'Эстен — главный командир над портом и комендант Бреста. В 1773 году он руководил тулонской эскадрой. Морские офицеры не доверяли морскому искусству д'Эстена и считали, что его преждевременно выдвинули в контр-адмиралы. Скорее всего, он не имел возможности продемонстрировать свои способности флотоводца. Проверить их довелось только в ходе Войны за независимость Североамериканских Штатов.
В 1778 году после выступления Франции на стороне боровшихся за независимость Соединенных Штатов вице-адмирала назначили командовать первой французской эскадрой, которой следовало опередить англичан в Северной Америке и помочь колонистам организовать оборону. 15 апреля 1778 года из Тулона выступила эскадра адмирала д'Эстена (12 линейных кораблей, 5 фрегатов, 4000 человек). Шедший с эскадрой посланник должен был избегать денежных и других обязательств со стороны Франции, которая соблюдала свои интересы. Эскадра двигалась медленно, проводя учения. К мысу Делавэр французы прибыли только 8 июля, через двенадцать недель. Это позволило получившему указание очистить Филадельфию и занять Нью-Йорк лорду Хау выполнить свою задачу до подхода французов.
Д'Эстен 11 июля встал южнее Сэнди Гука, вне бухты, и занимался промерами глубин. Когда подъем воды увеличил глубину до 30 футов, 22 июля флагман направился в бухту, однако по совету лоцмана отказался от атаки и ушел к югу. Есть мнение, что и у него были тайные инструкции не торопиться с окончанием войны. Он направился к Род-Айленду. Оповещенный об этом 28 июля Хау из-за встречных ветров только 9 августа прибыл к мысу Юдифь. Однако д'Эстен накануне уже расположился там между Гульдскими и Коннектикутскими островами, заняв кораблями и западные проходы. Французская эскадра была готова поддержать американскую армию в атаке британских укреплений. Когда появилась более слабая английская эскадра, д'Эстен вышел в море. Сутки противники маневрировали, добиваясь выгодного положения, пока в ночь на 11 августа их суда не рассеял сильный шторм. Сразу же после шторма два английских корабля атаковали флагманский «Лангедок», лишившийся мачт, и «Тоннан», у которого осталась лишь одна мачта. К вечеру они прекратили бой, а утром подошли главные силы французов. Англичане ушли в Нью-Йорк, а д'Эстен, приблизившись к Наррангассетской бухте, 21 августа отправился в Бостон для ремонта, оставив американские войска без поддержки. В результате укрепления Род-Айленда англичане удерживали еще год. Хау же был у Бостона через четыре дня после д'Эстена и заблокировал узкий вход в Ньюпорт, по которому французские корабли могли выходить лишь поодиночке.
Тем временем Вашингтон писал д'Эстену; его послание от 11 сентября 1778 года гласило:
«Откровенный взгляд на наши дела, который я намерен изложить теперь, позволит вам судить о затруднениях, сопровождающих нашу работу. Почти все наши запасы муки и немалая часть мяса получаются из штатов, лежащих к западу от реки Гудзон. Это делает обеспеченное сообщение через последнюю безусловно необходимым как для поддержки вашей эскадры, так и для армии. Если неприятель овладеет сообщением по этой реке, то он прервет эту существенную связь между штатами. Он чувствует это свое преимущество… Если бы он сумел какой-либо демонстрацией в другой области отвлечь наше внимание и силы от этого важного пункта и, предупредив наше возвращение, овладеть им, то последствия этого для нас были бы роковыми. Наши диспозиции должны поэтому равно сообразовываться с необходимостью сотрудничества с вами (в Бостоне) в рамках оборонительного плана и с обеспечением безопасности Северной реки, исполнение чего, за отдаленностью этих объектов один от другого, делается особенно затруднительным».
Однако д'Эстен в Ньюпорте оценил опасность своего положения. Кроме того, целью его деятельности стала защита французских колоний. 4 ноября он отплыл с 12 кораблями к Мартинике, куда прибыл 9 ноября. Накануне французы без боя овладели островом Доминика.
Тем временем английский коммодор Хотам 4 ноября вышел с 5 кораблями, конвоируя 59 транспортов с 5000 солдат для захвата острова Сент-Люсия. 13–14 ноября его войска высадились на острове и захватили лучший порт. Однако 14 ноября к острову прибыли 12 линейных кораблей д'Эстена. Когда появились французы, англичане построили корабли дугой перед входом в бухту и отвели за линию транспорты. Д'Эстен дважды проходил мимо английского строя, обстреливая его из пушек с дальней дистанции, а затем, отказавшись от решительного боя, высадил на берег солдат, которые атаковали противника. Однако и на суше французов ждала неудача. Когда эскадра удалилась к Мартинике, французский гарнизон капитулировал. Попытки вернуть остров в 1780 и 1781 годах французам не удались.
К июню 1779 года французы имели в Вест-Индии 25, англичане — 21 линейный корабль под командованием Байрона. После выхода в середине июня англичан в Атлантический океан для конвоирования судов, направлявшихся в Англию, французы овладели 16 июня островом Сент-Винсент. Для этого д'Эстен использовал небольшие силы, после чего с основными силами отплыл к Гренаде. 2 июля он прибыл к Джорджтауну, высадил войска, и 4 июля гарнизон Гренады из 700 человек сдался. Английский командующий вице-адмирал Байрон пытался вернуть Сент-Винсент и защитить Гренаду. С эскадрой и отрядом судов, на которые были погружены войска, Байрон выступил и на рассвете 6 июля огибал северо-западный мыс острова Гренада, зная, что поблизости неприятель. Однако и д'Эстен уже накануне знал о приближении англичан. Он решил оставаться на якоре, чтобы течение не отнесло его под ветер.
Когда англичане появились, д'Эстен приказал сниматься с якорей. Не заметив численного превосходства противника, Байрон атаковал из наветренного положения, но, видя французский флаг на острове, приказал повернуть и прекратить погоню. В результате с противником сблизились и вели бой лишь 8 кораблей, которые серьезно пострадали, а 4 вышли из строя. Французские корабли пострадали мало. Однако д'Эстен не воспользовался возможностью атаковать противника, у которого было много поврежденных кораблей и который был связан заботой о конвое. Он не решился ни отрезать английский флот от конвоя, ни истребить вырвавшиеся вперед три корабля. Обстреляв последние, д'Эстен направился к Гренаде, которую считал основной своей целью, а английский флот — второстепенной. Сюффрен, тогда командовавший авангардным кораблем, позднее утверждал: «Если бы знание адмиралом морского дела равнялось его храбрости, то мы не позволили бы уйти четырем потерявшим мачты кораблям». Французам же достался лишь один английский транспорт.
Гренада явилась единственным личным успехом д'Эстена. Он проявил завидную храбрость, лично командуя штурмом траншей при занятии Сент-Люсии и Гренады.
В августе французская эскадра (22 корабля) ушла к берегам Северной Америки, где для колонистов сложилась тяжелая обстановка. Зимой 1778–1779 годов, пользуясь отсутствием французского флота, англичане перенесли боевые действия в Южные Штаты, где были сильны сторонники королевской власти, и в конце 1778 года овладели Саванной, а затем и всей Джорджией. Операции распространились на Южную Каролину, однако овладеть Чарлстоном не удалось. Узнав об этих событиях и возмущении в Америке бездействием французов, д'Эстен решил идти к берегам Америки, хотя и получил приказ возвращаться в Европу. С 22 линейными кораблями он поставил себе две цели: выручить Южные Штаты и напасть на Нью-Йорк вместе с армией Вашингтона. 1 сентября он прибыл к берегам Джорджии и застал англичан врасплох. Однако сначала он не спешил атаковать Саванну, а затем приближение сезона плохой погоды побудило адмирала поторопиться с нападением. Он лично командовал одной из колонн при попытке генерал-майора Линкольна взять город. Однако штурм завершился кровавым поражением. Осада была снята, и эскадра д'Эстена отплыла в Европу, оставив часть кораблей в Вест-Индии под начальством графа де Гишена. После ухода французского флота английская эскадра, спешно покинувшая было Ньюпорт, возобновила нападения на Южные Штаты и весной 1870 года помогла армии овладеть Чарлстоном и Джорджией.
Вице-адмирал был серьезно ранен при неудачной атаке Саванны в сентябре—октябре 1779 года и вернулся во Францию с эскадрой.
В момент подписания Версальского мира (1783) д'Эстен командовал в Кадисе объединенным франко-испанским флотом, который готовился к отправке в район военных действий.
В 1785 году д'Эстена назначили губернатором Турени. Во Франции его считали просвещенным реформатором, он был введен в ассамблею нотаблей (1787). К началу Великой французской революции д'Эстен занимал пост главнокомандующего Национальной гвардией в Версале (1789). В 1792 году его произвели в адмиралы. Во время якобинского террора моряк был арестован, приговорен к смерти революционным трибуналом и гильотинирован 28 апреля 1794 года в Париже. Его именем называли корабли ВМС Франции.
