Щукины принадлежали к «цвету» московского купечества не только благодаря богатству. Бесценные коллекции произведений искусства были собраны братьями Петром и Сергеем Щукиными и переданы в дар родному городу. Полотна Моне, Писсаро, Пикассо, Матисса - наше национальное достояние - составляли некогда домашнюю галерею С.И.Щукина, совладельца Торгового дома «И.В.Щукин с сыновьями».
Родоначальник купеческой династии Щукиных Петр торговал мануфактурным товаром в Боровске. Во второй половине XVIII века отправился искать удачу в Москву. Его внук основал в 1878 году торговый дом «И.В.Щукин с сыновьями», занимался продажей ситцев Иваново-Вознесенских фабрик, Шуйской и Трехгорной мануфактур по всей Центральной России, в Сибири, на Кавказе, Урале, в Средней Азии, Персии. Совладельцами фирмы стали братья Петр, Николай и Сергей.
За безошибочную интуицию и смелость Сергея Ивановича звали в деловом мире «министром коммерции». Он вел дела фирмы в Москве и имел стальную хватку. В 1905 году, в разгар всероссийской стачки, все были озабочены политической борьбой, а Сергей Щукин постепенно скупал имевшийся в наличии мануфактурный товар. Когда московское восстание было подавлено, он полностью владел рынком и, взвинтив цены, нажил целое состояние.
На пятом десятке, получив возможность после смерти отца бесконтрольно распоряжаться капиталом, Сергей Иванович всерьез увлекся новой западной живописью. За громкими именами не гнался - приобретал те произведения, которые были отмечены, по его мнению, печатью таланта и авторского поиска. Современникам увлечение Сергея Щукина казалось блажью. Да и сам он не все в творчестве импрессионистов принимал сразу. Приобретя первое полотно Гогена, подолгу рассматривал его в одиночестве и лишь после долгих уговоров показывал друзьям. Позже он приобрел еще 15 картин - почти все лучшие творения Гогена. К 1914 году в его коллекции было 37 картин Матисса, 50 произведений Пикассо. В 1908 году Сергей Иванович принял решение передать свою коллекцию картин в дар Москве. В завещании стояло только одно условие: все картины должны храниться и экспонироваться целиком. В то время собрание картин насчитывало 80 произведений, в 1913 их было около 250 - Ренуар, Моне, Сислей, Пюви де-Шаванн, Ван Гог, Руссо, Тулуз-Лотрек - все лучшее, что было создано французской школой живописи нового направления, перешло в коллекцию Щукина.
Далекий от политики, он спокойно встретил Февральскую революцию. Уехать за границу, бросив на произвол судьбы свое детище, не решался. В 1918-м был подписан Декрет о переходе коллекции в собственность государства. Дом Щукина в Знаменском переулке стал музеем современного искусства и был открыт для широких народных масс. Сергей Иванович стал хранителем собственного музея и экскурсоводом. Коллекция вызывала живой интерес у новых хозяев жизни. Это радовало Сергея Ивановича, но адаптироваться к новой жизни в 63 года было трудно. Он умер в Париже в 1936 году. Бесценное его собрание составляет славу и гордость Музея изобразительных искусств им. А.С.Пушкина и отдела современного искусства Эрмитажа.