Совершив свой первый поход в 994 году (поход на вятичей), весной 995 года князь киевский Святослав пошел на Хазарию — государство, противостоявшее Руси на юго-востоке в VIII—X веках. Оценка Хазарии историками принципиально различна — М.И. Артамонов (1898—1972), д.и.н., выдающийся советский историк, зав. кафедрой археологии ЛГУ, в течение 13 лет директор Эрмитажа, считал Хазарию крупнейшим в Северном Причерноморье государством, с высокой, для своего времени, материальной и духовной культурой. Его оппонент академик Б. А. Рыбаков ( 1908—2001 ), напротив, считал Хазарию небольшим полукочевым государством с низким уровнем развития производительных сил. Хотя, судя по тому месту, которое оставила Хазария в письменных источниках современникам, преуменьшать ее значение и влияние на окружающие государства не имеет смысла.

Весной 965 года, по преданию, князь Святослав направил к хазарскому кагану гонцов с посланием: «Иду на вы».

Решающее сражение с хазарами произошло неподалеку от столицы Хазарии — города Итиль. В составе хазарского войска сражались и легкие пешие, и конные лучники, и тяжеловооруженные всадники — фактически «дружина» кагана, и всевозможные наемники: мусульмане и варяги, кочевники и славяне, аланы и косоги. Кроме того, Итиль, по требованию кагана, мог, конечно, выставить и значительное ополчение. Никаких подробностей той битвы не известно, известно лишь, что войско хазар было разгромлено, столица Хазарского каганата пала.

Судя по непрерывной череде победных походов и битв, которые провел князь Святослав в своей жизни (походы на вятичей, печенегов, хазар, дунайских болгар, византийцев), он, несомненно, обладал талантом блестящего полководца и стратега. Именно он с относительно небольшой дружиной сумел