Царствование Александра I составляет важную эпоху в организации и развитии образования в России. Уже в век Просвещения, в XVIII столетии, стало ясно, что страна мо­жет быть значительной в ряду других только при хорошо поставленном обучении своих граждан. Для развития промышленности  транспорта, управления государством, поддер­жания боеспособности армии нужны были знающие, всесто­ронне образованные люди. В 1802 г. в ряду других мини­стерств было впервые создано Министерство народного про­свещения (первый министр до 1810 г. — граф П. В. Завадов- ский), которое выработало полный и стройный план органи­зации единой системы образования (включающей 4 ступе­ни), утвержденный в 1803 г.

В соответствии с этим планом вся страна была разделена на учебные округа (Петербургский, Московский, Белорусско-Ли­товский, Дерптский, Казанский и Харьковский). Во главе каж­дого округа стоял попечитель, который должен был направ­лять деятельность учебных заведений и проводить в жизнь образовательную политику правительства. Попечителем Мос­ковского округа был назначен М. Н. Муравьев (бывший учи­тель Александра I), Петербургского — Н. Н. Новосильцев, Ка­занского — академик Румовский. Руководство учебным делом в каждом округе осуществляли университеты, в которых со­здавались училищные советы.

Университеты составляли высшую ступень новой системы образования. К началу XIX в. реально существовал лишь Мос­ковский университет. В 1802 г. был открыт Дерптский уни­верситет на основе высшего учебного заведения, существовав­шего еще в XVII в. (ныне Тартусский университет в Эстонии). В 1803 г. в Виленский университет была реорганизована Глав­ная виленская школа. В 1804 г. были вновь организованы Казанский (на основе гимназии) и Харьковский (на основе ме­стного «коллегиума») университеты. В Петербурге в этом же году на базе учительской семинарии открылся Педагогичес­кий институт, который в 1819 г. был преобразован в универ­ситет.

Главной задачей университетов была подготовка юношества «для вступления в различные государственные службы». В них обучались будущие преподаватели гимназий, специалисты-ме­дики, а также чиновники различных ведомств. По утвержден­ному в 1804 г. Уставу университеты получали некоторую автономию и коллективные формы руководства. Университетам разрешалось иметь свои типографии, издавать газеты, журна­лы, научную и учебную литературу, создавать научные обще­ства. Они осуществляли контроль за работой гимназий и на­чальных школ, участвовали в составлении программ обучения и написании учебников для них.

Гимназии (средняя ступень) по плану Министерства народ­ного просвещения предусматривалось открыть в каждом гу­бернском городе на средства казны, путем преобразования глав­ных народных училищ или создания новых учебных заведе­ний. Перед гимназией ставилась двоякая цель: приготовление юношества к университету и «преподавание наук, хотя на­чальных, но полных» для тех, кто не будет продолжать обу­чение в университете. Учебный план гимназий был весьма об­ширным и имел энциклопедический характер. В течение 4-х лет учащиеся осваивали точные и естественные науки, исто­рию и географию, русский язык и литературу, рисование и музыку, закон божий, законоведение, эстетику, основы эконо­мических наук, три или четыре иностранных языка.

Уездные училища (промежуточная ступень) с двухгодич­ным сроком обучения предполагалось создать вместо малых народных училищ по одному (а при наличии средств и боль­ше) в каждом губернском и уездном городе. Уездные училища частично содержались за счет государственного бюджета, в основном же — за счет местных средств. В программу уездных училищ входило 15 учебных дисциплин. В них должны были давать «детям различного состояния необходимые познания, сообразные состоянию их и промышленности» и готовить уча­щихся к продолжению образования в гимназиях.

Низшей ступенью образования являлись приходские учи­лища, которые могли учреждаться в городах и селениях при каждом церковном приходе. В них принимались дети «всякого состояния» без различия «полу и лет». Срок обучения состав­лял один год; за это время учащиеся должны были научиться читать, писать, производить элементарные арифметические дей­ствия; преподавались также закон божий, основы природове­дения и гигиены. Содержать приходские училища должны были местные власти и само население.

Такова была единая система светского образования, создан­ная реформой 1803—1804 гг. Самым слабым звеном этой сис­темы было ее основание — начальные школы и особенно при­ходские училища, не имеющие ни материального, ни кадрово­го обеспечения. Правительство выполнило свои планы по со­зданию сети университетов на 83%, сети гимназий — на 66%, сети уездных училищ — на 19%, сеть приходских училищ едва ли достигала 5% имеющихся приходов.

В последнее десятилетие правления Александра I в обще­ственной жизни усиливаются реакционные тенденции. В 1816 г. министерство образования возглавил А. Н. Голицын, глава Русского библейского общества, основавшего несколько началь­ных школ для бедняков по образцу школ Дж. Ланкастера. При нем усилилась клерикализация образования. В поддерж­ку такой линии император издал манифест о создании Мини­стерства народного просвещения и духовных дел. Университе­ты получили предписание готовить преподавателей богосло­вия для средних школ. Ревизии, которые были проведены в Казанском и Петербургском университетах сподвижниками министра М. Л. Магницким и Д. П. Руничем, были, по сути, попыткой разгрома светского образования.

В 20-е—50-е гг. XIX в. правительство стало широко прово­дить в жизнь сословный принцип в системе образования, что выражалось уже не только в создании закрытых учебных за­ведений, но и в нарушении преемственности обучения в обще­образовательной школе. По школьному уставу 1828 г. типы школ сохранялись, но нарушалась связь между уездным учи­лищем и гимназией. Приходские одноклассные училища про­возглашались учебными заведениями для детей «самых низ­ших состояний», уездные училища — для детей «купцов, ре­месленников и других городских обывателей». В гимназиях, в которых курс обучения стал семилетним, получали образова­ние дети дворян, чиновников, богатого купечества. Рескрипт правительства 19 августа 1827 г. еще раз подтверждал, что крепостные крестьяне не должны допускаться в гимназии и университеты, они могли учиться только в школах, где «пред­меты не выше тех, кои преподаются в училищах уездных».

Еще ранее, с 1819 г., стала вводиться плата за обучение в приходских, уездных училищах и гимназиях, что заметно зат­руднило возможность получения образования детям несостоя­тельных слоев населения.

В докладе императору министра просвещения А. С. Шишкова в 1824 г. говорилось: «Науки, изощряющие ум, не составля­ют без веры и без нравственности благоденствия народного, обучать грамоте весь народ принесло бы более вреда, чем пользы, науки полезны только тогда, когда как соль употреб­ляются в меру, смотря по состоянию людей».

Образовательной политикой государства в 30-е—40-е годы при императоре Николае I руководил один из самых образован­ных людей того времени, возглавлявший Академию наук, с 1833 по 1849 г. занимавший пост министра просвещения С. С. Ува­ров. В качестве идеологической платформы воспитания и об­разования были выдвинуты три принципа: «православие, са­модержавие и народность». Правительство было уверено в своем нераздельном праве на руководство школьным делом и контроль над всеми ступенями образования. По новому уставу 1835 г. были ограничены права и автономия университетов. Учебные заведения передавались в непосредственное ведение попечите­лей учебных округов.

Консерватизм министерства просвещения в период руковод­ства Шишкова и Уварова не означал, однако, остановки в развитии школьного дела. В сфере образования в первой поло­вине XIX в. были достигнуты определенные успехи. Только с 1832 по 1842 г. количество приходских училищ увеличилось с 555 до 1067, уездных училищ — с 393 до 445.

Необходимость распространения грамотности среди кресть­янства вызвала появление начальных школ, принадлежащих раз­личным ведомствам. Волостные училища Министерства государ­ственных имуществ, которые стали открываться в 30-е гг., гото­вили сельских и волостных писарей. В течение 40-е—50-е гг. было создано около 3 тыс. таких школ. Они были самыми многочисленными школами дореформенного времени.

Росло количество государственных гимназий, которые раз­вивались как школы классического образования. В програм­мах особое место стали занимать греческий и латинский языки. «Классическое образование..., — писал в 1836 г. граф М. Ворон­цов Уварову, — формирует сопротивляемость к дурным прин­ципам... и воспитывает консервативную фалангу молодых лю­дей, которые встанут во главе движения, противостоящего без­верию и безнравственности». В 1851 г. древнегреческий язык изучался в 45 из 74 гимназий.

Организацией современного среднего образования занима­лись и другие министерства. Министерство финансов в 1839 г. учредило в гимназиях и уездных училищах нескольких горо­дов (Тула, Курск, Керчь, Рига, Вильно) реальные классы, в которых получали образование учащиеся этих заведений и посторонние лица «промышленного состояния». Министерство юстиции организовало гимназические курсы юриспруденции в Вильно, Минске, Симбирске, Воронеже и Смоленске. Военное министерство занималось созданием военных училищ и кадет­ских корпусов.

Параллельно с гимназиями и училищами существовали ча­стные пансионы, программы которых соответствовали как уровню средней школы, так и уездных училищ. Только в Пе­тербурге в первой половине XIX в. число их достигло сотни. Воспитывались в пансионах дети дворян, купцов, разночин­цев. Многие дворянские семьи по-прежнему предпочитали до­машнее образование.

Заметные успехи были достигнуты в сфере высшего образо­вания. В 1833 г. был открыт Киевский университет. На пра­вах университетов были открыты учебные заведения исключи­тельно для дворян. Самый известный — Царскосельский ли­цей, в создании которого огромную роль сыграл М. М. Спе­ранский, начал работать с 1811 г. Образование в лицее было с явным гуманитарным уклоном, из учащихся готовили буду­щих высокопоставленных чиновников. С 1817 по 1895 г. ли­цей сделал 51 выпуск с общим числом воспитанников 1283. Из его стен вышли многие выдающиеся деятели науки, культу­ры, дипломатии и т. д., среди них А. С. Пушкин, А. А. Дель­виг, М. Е. Салтыков-Щедрин, Н. Я. Данилевский, Г. Н. Выру­бов, А. М. Горчаков, Д. А. Толстой.

В результате частной инициативы были созданы привиле­гированные дворянские учебные заведения подобного уровня в провинции: Ришельевский лицей в Одессе, лицей князя Безбо­родко в Нежине, Демидовский лицей в Ярославле.

Помимо лицеев и университетов в первой половине XIX в. возникли более специализированные вузы. Дворянским учеб­ным заведением было открытое в 1835 г. в Петербурге Импе­раторское училище правоведения. Большинство вузов, особенно технических и естественных, не были привилегированными, в них допускались и разночинцы. В Петербурге в 1809 г. был открыт Институт корпуса инженеров путей сообщения, в 1811 г. — Лесной институт, в 1831 г. — Технологический практичес­кий институт, в 1834 г. — Институт корпуса горных инжене­ров. С 1799 г. существовала в Петербурге Медико-хирургичес­кая академия, при которой в 1808 г. было организовано вете­ринарное отделение, с 1829 г. — восстановленный Главный педагогический институт. В Москве в этот период были созда­ны Лазаревский институт восточных языков, Институт скульп­туры и живописи, Коммерческое училище. В 1816 г. был от­крыт Харьковский агрономический институт. Военных с выс­шим образованием готовили Военная академия, Николаевская инженерная и Михайловская артиллерийская академии.

В начале XIX в. сложилась система высшего духовного об­разования. С XVII столетия существовала самая древняя ду­ховная академия — Киевская (в 1701 г. этот статус получила работавшая с 1632 г. Киево-Могилянская коллегия). В 1797 г. духовной академией стала Петербургская семинария при Алек- сандро-Невской лавре. В 1814 г. в Московскую духовную ака­демию была преобразована Славяно-греко-латинская академия (1701—1814 гг.). В 1842 г. была создана Казанская духовная академия. Среднее профессиональное образование будущее ду­ховенство получало в духовных семинариях, созданных в пер­вой половине века в большинстве епархий русской православ­ной церкви.

Система среднего профессионального образования (духов­ного, военного, технического и т. д.) также начинает склады­ваться в первой половине века. В 1822 г. по инициативе Мос­ковского общества сельского хозяйства в России была откры­та Земледельческая школа — первое в стране среднее сельско­хозяйственное учебное заведение.

Дальнейшее развитие в первой половине XIX в. получило женское образование. По инициативе вдовствующей императ­рицы Марии Федоровны, супруги Павла I, открылось, в до­полнение к Смольному, еще несколько женских институтов, куда был открыт доступ не только столбовым дворянам, но и детям более простых чиновников и офицеров: Екатерининс­кий, Патриотический, Павловский, училище для сирот — Ма­риинский институт. «Институт» не означал высшего образо­вания, по знаниям выпускницы даже не дотягивали до уровня программ мужских гимназий (кроме нескольких предметов, в частности французского языка). Институты и училища для девиц открывались также в Москве и крупных губернских го­родах. После смерти Марии Федоровны (1828 г.) было создано специальное IV отделение царской канцелярии, управлявшее всеми учреждениями императрицы (в последующем — Ведом­ство учреждений императрицы Марии).