Одним из первых французских художников-романтиков был Теодор Жерико. Он являлся основоположником романтизма во французской живописи.

Большинство современников поняли его великую роль, когда он был уже мертв. И термин "романтизм” впервые появился в некрологе, посвященному Теодору Жерико.

Манифестом нового искусства было семиметровое полотно "Плот "Медузы” - трагический репортаж о кораблекрушении фрегата "Медуза”. О гибели, постигшей в Атлантике его экипаж. Художник писал полотно в течении двух лет: с 1818 по 1819 год.

Конкретная, злободневная ситуация получает совершенное, пластическое выражение.

"Это сама Франция, это наше общество погружено на плот "Медузы”, - писал историк Мишле.

Правительственные круги Франции, официальная  пресса иначе оценили эту картину. "Опасным бунтарем” величали они молодого живописца. Как всякому мастеру, открывающему новые пути в искусстве, Жерико довелось узнать трагедию непризнания и непонимания современников. Светское общество и буржуа Парижа не могли простить молодому живописцу героические образы, созданные им: слишком ярко они напоминали этой эгоистической публике о ее недостатках, и поэтому ее гораздо более устраивало льстивое искусство Салона - банальное, заглаженное, далекое от современности.

Творчество Теодора Жерико шокировало власть имущих, и они обрушили на мастера лавину невзгод. Достаточно упомянуть, что при жизни художника ни одна его картина не была приобретена государством.

Несчастья, будто сговорившись, обрушились на художника. Непризнание, бедность и, наконец, недуг, обрекший живописца на полную неподвижность, казалось, были призваны сломить мятежный дух мастера. Но Жерико не сдавался. Превозмогая страдания, наперекор всему он рисовал и записывал в дневник мысли, не дававшие ему покоя.

"Я считаю постыдным усилия некоторых людей, - писал смертельно больной Жерико, - изощряющихся в том, чтобы даже наши недостатки выдать за достоинства. Будем же поощрять наши истинные таланты - и у нас не возникнет надобности ублажать посредственность, которая как бы в силу самого своего количества надеется стать ведущей силой своей отчизны... Мне кажется, я уже слышу крики и протесты толпы людей, трепещущих, что я причиню вред их мелким интересам”.

Живая античность в первозданной свежести глядит на нас с маленькой картины "Бег свободных лошадей”. Юные атлеты, сдерживающие на всем скаку коня, написаны с поразительной, микеланджеловской мощью. Но главное - экспрессия в решении движения. Весь холст словно пронизан энергией: ветер гонит по небу облака и заставляет трепетать одежды людей. Солнце, начертав резкие тени, превращает всю группу в скульптуру, полную динамики.

Это полотно прекрасно по ритму и сотворено столь по - сегодняшнему, что не веришь в его возраст. А ведь шедевр создан полтора века назад, когда в живописи царили сухой классицизм и академическая рутина.

Наряду со знаменитым "Плотом "Медузы” большую известность приобрело также полотно "Дерби в Эпсоме” (1821). 

Как мало мы знаем о трагической судьбе этого мастера, создавшего шедевр "Плот "Медузы”, художника, открывшего новою страницу в живописи!

Отгрохотала канонада наполеоновских баталий начала XIX века, и над поверженной Францией воцарилась недобрая тишина. Наступила реакция. Катастрофа, постигшая страну, внесла смятение в сердца людей. Ненависть к прошедшему, недоверие к будущему, ощущение несовершенства мира - все это рождало отчаяние, требовало ответа.

За неделю до смерти художника посетил Александр Дюма. Теодор Жерико только что пришел в себя после тяжелой операции позвоночника, перенесенной им накануне. Он лежал подобно мумии, страшный своей худобой, и, тем не менее продолжал работать над эскизами к своему очередному полотну. Дюма был потрясен.

Таков был неистовый романтик. В одной из своих заметок он говорил: "Человек подлинного призвания не боится препятствий, чувствуя в себе силы их преодолеть, - они даже подобно дополнительному двигателю ... часто становятся причиной самых удивительных произведений. Именно к этим людям должна быть устремлена забота просвещенного правительства; только поощряя их и используя их способности, можно утвердить славу нации - это они оживят эпоху...” Вскоре Теодора Жерико не стало.

Он умер 26 января 1824 года и был погребен как самый бедный человек во Франции, непризнанный и забытый. Ему было всего тридцать два года.

Борьбу Теодора Жерико с рутиной продолжил юный друг художника - Эжен Делакруа. 27 января 1824 года, день спустя после гибели товарища, он записал в дневнике: "Бедный Жерико, я часто буду думать о тебе! Мне кажется, твоя душа будет витать иногда около моей работы”.

В искусстве трещали устаревшие каноны. Рамки классицизма никак не могли вместить событий, потрясших Европу. В борьбе страстей родилось новое искусство - романтизм, призванный отразить всю сложность трудного времени.