Со второй половины VI в. главную опасность извне для Rbnfимперии представляла могущественная тюркская держава. Борьба с тюрками продолжалась более столетия и потребовала от империи большого напряжения сил.
В середине VI в. в районе Алтайских гор и в степях Семиречья, на границе с более высокими по своей культуре народами Средней Азии, образовался новый союз кочевых племен, в который вошли племена, говорившие на языках тюркской системы (гунны, гаогюйцы — предки уйгуров и др.). Этот союз племён известен под общим названием «тюрки». Термин «тюрки» («тукюэ» — в китайских источниках) позднее приобрёл этническое значение ( Возможно, что слово «тюрки» происходит от названия одного из племён, входпвших в этот союз; китайская транскрипция этого названия при учёте её приёмов и китайского произношения тoгo времени позволяет читать это название как «тюрк».).
Новый союз племён образовал мощную державу, центром которой вначале были кочевья Алтая. Державу эту принято называть Тюркским каганатом. Тюрки, разгромив кочевников жужаней, захватили обширные пространства Центральной Азии вплоть до Жёлтого моря. Китай был вынужден выплачивать тюркскому кагану дань шёлковыми тканями (до 100 тыс. кусков ежегодно).
Между 563 и 567 г. тюркские отряды двинулись в междуречье рек Сыр-Дарьи и Аму-Дарьи и нанесли решительное поражение племенам, господствовавшим в этой части Средней Азии и называвшимся эфталитами. Эфталиты были разгромлены, и тюрки стали осуществлять верховную власть над Согдом и другими областями Средней Азии. В источниках отмечены набеги тюрок (в 70-х годах VI в.) на поселения и города в районе Керченского пролива, в районе реки Гурган (Гюрген) к юго-востоку от Каспийского моря, а также и в областях, близких к Корее.
Верховным государем тюрок был каган. Его ближайший родственник носил титул ябгу («джабгу») и управлял Средней Азией и западными областями. Тюркские ябгу мало вмешивались во внутренние дела местных среднеазиатских княжеств. Они получали дань и брали пошлины с транзитной торговли согдийских купцов, особенно с торговли китайским шёлком-сырцом и шёлковыми тканями. Основным занятием тюрок были кочевое скотоводство и охота. Пищей служили мясо, молоко, кумыс и другие молочные продукты. Жили тюрки в войлочных юртах, при перекочёвках передвигались верхом на конях, а юрты и предметы быта перевозили на телегах.
К VI в. тюрки уже прошли стадию первобытно-общинных отношений. В их обществе интенсивно шёл процесс классообразования. Богатство правящей верхушки складывалось на базе собственности на землю (пастбища), скот и рабов. Знать владела большими стадами и эксплуатировала рабов — пленников из Китая, Средней Азии и т. д. — в качестве пастухов и домашних ремесленников. Кочевая тюркская знать была опорой кагана, ябгу и каганского рода. Члены последнего носили титул тезин — князь. Каганат распадался на уделы, во главе которых и стояли тегины, причём наследование шло от старшего брата к младшему, а со смертью последнего — к сыну старшего брата. Родо-племенная знать состояла из глав отдельных племён и родов, носивших различные титулы — бегов, буюруков и т. д. Верхи знати собирались на курултай — род совещательного совета при кагане.
Основная масса свободных кочевников именовалась будун («народ») или кара будун («чёрный народ»). Напротив, каганский род и знать именовались кок («голубые»). Развитие классовых противоречий в тюркском обществе выявилось в большом движении кочевой бедноты, известном под именем восстания Абруя (583—586 гг.). В то же время у тюрок сохранилось родовое и племенное деление, ополчения строились по родо-племенному признаку. Все свободные мужчины считались воинами. Тюрки были вооружены луками, стрелами, копьями, кривыми саблями и боевыми топориками. Но они знали уже кольчуги и шлемы.
Тюрки поклонялись духам, олицетворявшим силы природы. Самым могущественным у них считался «дух синего (или голубого) неба» (кок тенгри). Почитались духи земли, воды, а также и предки. Духам тюрки делали жертвоприношения, закалывая овец и лошадей.
Раньше, чем у других кочевников, у тюрок появилась письменность (так называемая руническая, т. е. в виде особых условных знаков). Наиболее ранние памятники древнетюркской письменности относятся к VII и VIII вв. н. э. Они найдены на реке Енисее и в Монголии в долине реки Орхона, отсюда и её название — орхоно-енисейская письменность. Надписи, найденные в районе Енисея, сделаны на камне 0 носят характер эпитафий. Надписи, найденные в Монголии, также сделаны на камне и содержат иногда целые рассказы о крупных политических событиях. Таков памятник в честь Кюль-тегина (умер в 732 г.). Наряду с известиями китайских авторов орхонские надписи служат главным источником для изучения общественного строя тюрок Центральной Азии VI—VIII вв.
После 588 г. Тюркский каганат распался на два: Восточный каганат в Монголии и Западный — в Восточном Туркестане и Семиречье.
