Колониальная деятельность остальных европейских держав до начала XVII в. ограничивалась предварительными разведками. Разведки велись в двух основных формах: во-первых, поиски новых путей, не захваченных испанцами и португальцами, главным образом путей в Индию; во-вторых, собирание сведений о путях в Индию и Америку, которыми пользуются испанцы и португальцы, выявление возможностей подрыва их монополии. Широко практиковались пиратские нападения на колонии и корабли испанцев и португальцев. В этом отношении в конце XVI в. особую известность приобрели английские пираты Рэли, Дрейк и др. До XVII в. попытки основать постоянные колонии, предпринятые Рэли в Северной Америке (1584 и 1585 гг.), голландцами в Суринаме (Гвиана) (1581 г.), были неудачны.

Вслед за пиратами-разведчиками с начала XVII в. выступают на борьбу за колониальную добычу торговые компании Голландии, Англии, Франции и других европейских государств. Зарождающимся буржуазным обществом выдвигаются новые формы и методы колониальной политики, отличные от тех, которые были характерны для колониальных империй феодальных государств. Основное в новых методах заключалось в том, что государственная власть непосредственно не принимала участия в захвате и эксплуатации колоний. Громоздкая и дорогая государственная феодально-бюрократическая машина, выкачивающая из колоний доходы для королевской казны, заменялась частными лицами — пайщиками компаний, организующими всё дело эксплуатации колоний исключительно в интересах своего личного обогащения. Тесная связь между интересами государства и компаний, прямая военная помощь и поддержка их колониальной деятельности проявлялись открыто в самых разнообразных формах. Однако сам аппарат колониальной эксплуатации находился в частных руках, колониальная добыча не растрачивалась на династические войны, а прежде всего непосредственно служила концентрации капитала в частных руках, служила делу первоначального накопления.

Среди многочисленных торговых компаний, возникших в XVII в., наибольшее значение имели две: голландская и английская Ост-Индские компании.