Адмирал Хэлси был одним из немногих флотоводцев нового времени, для которых превосходство самолета над линейным кораблем стало очевидно еще до Второй мировой войны.
Уильям Фредерик родился 30 декабря 1882 года в Элизабет, штат Нью-Джерси. Он окончил Морскую академию в 1904 году, первоначально занимал различные должности на эсминцах, во время Первой мировой войны командовал эскортными кораблями. В 1934 году, уже 52-летним, моряк стал пилотом, позднее командовал авианосцем «Саратога» и станцией морской авиации в Пенсаколе. С 1938 года Хэлси был командиром дивизии авианосцев в звании контр-адмирала, в 1940 году стал вице-адмиралом.
После Пёрл-Харбора Хэлси, командуя соединением авианосца «Энтерпрайз», обеспечивал переброску войск на острова Самоа. Затем он командовал двумя авианосными соединениями при налете на острова Гилберта и Маршалловы. Вице-адмирал отправил крейсеры и эсминцы для обстрела островов Вотье и Тароа, смело оставив для охранения авианосца всего 3 эсминца. 1 февраля авиация атаковала атоллы Рой, Кваджелейн, Тароа и Вотье, нанеся ущерб наземным сооружениям, в том числе аэродромам. Были уничтожены самолеты, повреждены либо потоплены несколько судов и кораблей. Этот рейд позволил морякам приобрести боевой опыт и уверенность в своих силах.
При атаке атолла Уэйк Хэлси, как и прежде, послал для обстрела два крейсера и два эсминца контр-адмирала Спрюэнса. Обстрел с моря был начат до появления авиации. Снарядами и бомбами был выведен из строя аэродром, подожжены склады горючего, истреблены несколько самолетов. На обратном пути флагман атаковал 4 марта островок Маркус всего в 1200 милях от Токио. Самолеты осуществили атаку при лунном свете, перед рассветом. На сей раз Хэлси не использовал обстрел с двух имевшихся при нем крейсеров, чтобы не рисковать зря. Хэлси руководил авианосным соединением, с которого 18 апреля 16 бомбардировщиков полковника Дулитла совершили налет на Токио. Налет был неожиданным для японцев. Они решили, что самолеты прибыли с атолла Мидуэй, что и вызвало решение захватить остров. Однако в сражении у Мидуэя флагман не участвовал. Из-за раздражения кожи, возникшего на нервной почве, Хэлси отправили в США на лечение. 3 октября 1942 года он сменил адмирала Гормли в должности командующего Южным Тихоокеанским театром.
В это время шла борьба за остров Гуадалканал. Октябрь ознаменовался боем у Санта-Крус, в котором сразились японское и американское авианосные соединения. Американским, состоявшим из авианосцев «Энтерпрайз» и «Хорнет» с эскортом, командовал Кинкейд. Утром 25 октября американские самолеты повредили авианосцы «Дзуйхо» и «Секаку». Ответным ударом японцы вывели из строя «Хорнет», который вечером был добит американским эсминцем. Получивший повреждения «Энтерпрайз» смог принять все уцелевшие самолеты двух авианосцев. После боя японское соединение ушло на север, американское — на юг. Японцы без поддержки не смогли на суше разгромить американцев, которые перешли в контрнаступление на Гуадалканале. В ночных боях надводных кораблей в ноябре 1942 года обе стороны несли значительные потери. Однако преимущество в авианосной авиации позволяло американцам затруднить доставку японских подкреплений на Гуадалканал. В феврале 1943 года японцам пришлось эвакуировать войска.
Хэлси понимал, что японцы лучше подготовлены к ночным боям, несмотря на американское преимущество в радиолокационной технике. Он вместе с вице-адмиралом Кинкейдом написал наставление по тактике ночных боев, в котором учел последние успехи по прекращению доставки подкреплений противнику. Очевидно, его усилия дали результат: в бою в заливе Велья 6 августа 1943 года 6 эскадренных миноносцев по данным радиолокатора выпустили 24 торпеды и потопили 3 из 4 японских эсминцев ранее, чем те заметили атаку.
Чтобы избежать лишнего сопротивления, флагман предложил вместо пошаговой стратегии перескакивать через крупные группировки противника. По его предложению, обошли гарнизон острова Коломбангара, и войска использовали для штурма островов Рассел, двух островов группы Тробриан, затем Бугенвиля.
Адмирал намеревался построить на островах Рассел аэродромы, но они входили в зону, за которую отвечал генерал Макартур. Хэлси добился разрешения Комитета начальников штабов перенести границы зоны его ответственности на запад. 21 февраля острова заняли американцы, и к концу мая был готов аэродром. Японцы также сооружали аэродромы. В этот период многочисленные воздушные бои истощали силы японской авиации. Японцы после тяжелых боев, немало стоивших американскому флоту, оставили центральную часть Соломоновых островов.
В начале ноября 1943 года целью сил Хэлси стал Бугенвиль с его аэродромами, которые были необходимы, чтобы овладеть портом Рабаул на Новой Британии. 1 ноября перед высадкой в заливе Императрицы Августы надводные корабли обстреливали цели на берегу острова, а затем прикрыли район высадки от атаки японских крейсеров. Первоначально высадку поддерживала базовая авиация. Авианосцы «Саратога» и «Принстон» с их прикрытием Хэлси приберегал на случай появления неприятельских кораблей, однако в конце концов пустил их в атаку. При поддержке авиации войска к вечеру 2 ноября прочно закрепились на плацдарме.
Когда поступили известия о прибытии в Рабаул нового японского соединения, Хэлси приказал всеми силами атаковать порт, избрав основной целью боевые корабли. В ходе первого налета на Рабаул 5 ноября с 2-х авианосцев были повреждены 6 крейсеров и 2 эсминца, истреблены десятки самолетов. Хэлси сам поздравил личный состав с успехом. После налета все крейсера ушли в Трук, многим требовался ремонт в Японии. Японцам пришлось отказаться от действий надводными силами в районе высадки десанта. Второй раз 11 ноября самолеты 2-х оперативных соединений и берегового командования атаковывали с разрывом по времени, чтобы не нарушить управления. Несмотря на неблагоприятную погоду, несколько эсминцев было повреждено или потоплено. Попытка японской базовой авиации контратаковать окончилась неудачей. К концу ноября японская базовая авиация была обессилена.
В декабре 1943 — январе 1944 года авианосцы неоднократно наносили удары по японским базам, а десантные силы Хэлси овладели островами Грин и Эмирау, оставив Рабаул и Кавиенг в тылу. Теперь силы южной части Тихого океана сомкнулись с силами генерала Макартура в юго-западной части Тихого океана.
В июне 1944 года Хэлси стал командующим 3-м флотом, который состоял из быстроходных авианосцев и линейных кораблей с многочисленными крейсерами и эсминцами. Начиналась кампания на Филиппинах. Ударные силы были сведены в 38-е оперативное соединение вице-адмирала Митшера, разделенное на 4 оперативные группы. Для поддержки десантных сил Макартура существовал 7-й флот вице-адмирала Кинкейда из эскортных авианосцев, старых линкоров и амфибийных сил.
С 9 по 12 сентября 3 из 4-х групп оперативного соединения быстроходных авианосцев нанесли удары по Филиппинам и полностью истребили пытавшуюся противодействовать японскую авиацию. 13 сентября 1944 года Хэлси предложил отказаться от высадки на острова Палау, обойти остров Яп, а освободившиеся силы использовать для высадки на остров Лейте. После согласования с Макартуром решили не отказываться от подготовленной атаки на Палау, но на Яп не высаживаться. В результате высадка на остров Лейте, ранее назначенная на 20 сентября, была перенесена на 20 октября.
В сентябре 38-е оперативное соединение нанесло удары по Маниле и другим пунктам на Филиппинских островах. На земле было разбито почти 3000 самолетов, потоплено много судов и кораблей. В октябре авианосцы занялись истреблением неприятельских сил, которые японцы могли использовать с ближайших баз против американских войск при высадке в заливе Лейте. 12–16 октября разгорелось сражение американских кораблей с японской базовой авиацией на острове Формоза.
От ударов противника получили повреждения американские крейсера. Услышав сообщение токийского радио о том, что почти весь американский флот потоплен, Хэлси решил выманить неприятельские корабли из Внутреннего моря. Он приказал организовать «1-ю дивизию поврежденных кораблей» из 2-х пострадавших тяжелых крейсеров и их эскорта. Была пущена в ход радиодезинформация с целью показать, что весь флот сильно пострадал. Однако японскому флоту, вышедшему в море, было приказано вернуться, ибо летчики видели слишком много кораблей.
К началу высадки на Филиппинах 3-й флот включал 12 быстроходных авианосцев и 6 новых линкоров с охранением из крейсеров и эсминцев. Непосредственную поддержку высадки должен был осуществлять 7-й флот. Несмотря на то что в конце сентября Хэлси три дня вел переговоры с Макартуром и Кинкейдом о согласований действий, общего командования 2 флотами не создали, что сказалось в ходе сражения.
17 октября передовой отряд флота вторжения овладел островками при входе в залив Лейте. 20 октября после артиллерийской подготовки войска высадились на берег острова Лейте. На острове и в воздухе завязались тяжелые бои. Японцы были вынуждены послать почти весь флот против американских сил, осуществляющих высадку на Филиппины. Артиллерийским кораблям вице-адмирала Курита следовало прорваться в залив Лейте с юга через проливы Сан-Бернардино и Суригао и истребить силы вторжения; авианосным силам вице-адмирала Одзава предстояло стать приманкой для кораблей Хэлси.
По плану Хэлси из 38-го оперативного соединения следовало на случай генерального сражения выделить все быстроходные линкоры и одну авианосную группу в 34-е оперативное соединение. Не имея сведений о действиях противника, флагман 22 октября отправил одну авианосную группу на Улити для отдыха и пополнения запасов. Остальные группы 23 октября приняли топливо и вернулись на позицию. Только 24 октября стало известно о приближении японских надводных сил к заливу Лейте. Однако 2 отряда надводных кораблей были приняты за один и Кинкейд полагал, что справится с ним без поддержки авиации, а Хэлси сосредоточил все усилия против центральных сил.
Сначала центральное соединение Куриты успешно атаковали 2 подводные лодки, затем — самолеты Хэлси. Однако адмирал опасался контрудара японских авианосцев и выслал много поисковых групп для разведки. Когда же появились неприятельские атакующие самолеты, пришлось поднимать в воздух все истребители и отложить удар по противнику. Американцам удалось сбить большое количество самолетов, действовавших с Лусона. Был потерян лишь авианосец «Принстон». Американцы атаковали центральное соединение и добились попадания торпед и бомб в линкор «Мусаси», который затонул, и в другие корабли. Однако в 12 часов 45 минут радиолокация обнаружила группу неприятельских самолетов, выпущенных с авианосцев Одзавы. Отбив атаки, американцы через 4 часа обнаружили японские авианосцы.
Американские надводные корабли 7-го флота при помощи авиации эскортных авианосцев 24 октября в течение дня почти полностью истребили два соединения, направлявшихся в залив Лейте с юга. Однако оставшиеся в строю корабли центрального соединения во главе с «Ямато» прорвались к заливу Сан-Бернардино, где стояли эскортные авианосцы.
Это произошло потому, что Хэлси отказался от мысли выделить линкоры и крейсеры из 2 оперативных групп в 34-е оперативное соединение, чтобы истребить корабли Куриты при выходе из пролива Сан-Бернардино. Он посчитал важнейшей задачей уничтожение авианосцев Одзавы и направился со всеми силами к северу, не оставив у пролива ни одного корабля и не предупредив Кинкейда. Таким образом, ловушка сработала, и Курита смог пробиться в район высадки. Однако он промедлил, не сразу оценив обстановку, и позволил 7-му флоту принять контрмеры. Курита, когда победа была уже близка и его огонь мог уничтожить все эскортные авианосцы, а затем и транспорты, в последний момент не решился продолжать движение вперед и отступил. На отходе его корабли получили дополнительные повреждения от ударов оперативной группы авианосцев, которую выслал Хэлси.
Сам адмирал, полагая по донесениям летчиков центральную группу японских кораблей выведенной из строя, действовал против неатакованного соединения авианосцев Одзавы. Он выдвинул вперед 6 линейных кораблей с крейсерами и эсминцами, чтобы прикрыть авианосцы на случай появления линкоров «Исэ» и «Хьюга». С утра 25 октября американские самолеты наносили удар за ударом по неприятельским кораблям. Несмотря на просьбу Кинкейда о помощи, Хэлси продолжал истребление японского соединения. Только получив запрос Нимица, где находится 34-е оперативное соединение, Хэлси направил его и одну из авианосных групп срочно к Филиппинам. Остальные 2 группы атаковали корабли Одзавы; из 17 его кораблей 9, в том числе все авианосцы, были потоплены авиацией, и один — подводной лодкой; остальные вернулись в Японию, ибо теперь Хэлси избрал другую цель. Он намеревался перехватить силы Куриты и сам с линкорами «Нью-Джерси», «Айова», 3 крейсерами, 8 эсминцами поспешил к проливу Сан-Бернардино. Однако время, потраченное на заправку эсминцев, помогло Курите прорваться. На отходе он потерял крейсер и эсминец от ударов авианосных групп 3-го флота. Японский флот фактически перестал существовать.
После упорных боев остров Лейте был окончательно занят 26 декабря. Американцы бомбардировали Филиппинские острова, истребляли японскую авиацию, боролись с атаками камикадзе. В январе 1945 года 3-й флот обеспечивал высадку на острове Лусон, подавляя авиабазы противника на Филиппинах и Формозе. 9 января американские войска высадились в заливе Лингайен. После этого адмирал получил разрешение адмирала Кинга повести авианосное соединение в Южно-Китайское море. Атаками с воздуха были потоплены десятки судов из конвоев, двигавшихся у берегов Индокитая, затем авианосцы нанесли удары по Формозе, Пескадорским островам и берегам Китая и благополучно ушли, хотя японское радио сообщало, что 38-е соединение закупорено в Южно-Китайском море.
26 января, после возвращения из рейда, Хэлси сдал командование адмиралу Спрюэнсу, а 3-й флот переименовали в 5-й. Вернулся Хэлси на 3-й флот лишь 28 мая, в период борьбы за Окинаву. Атаки камикадзе держали в напряжении моряков. С другой стороны, 2 и 3 июня корабельная авиация продолжила налеты на аэродромы острова Кюсю. Затем по предложению Хэлси с Филиппин на Окинаву для воздушной поддержки армии перебросили 14-ю авиагруппу морской пехоты, после чего адмирал отвел 38-е оперативное соединение в залив Лейте для подготовки к действиям против объектов на Японских островах. 10 июля американцы совершили налет в район Токио. Так как воздушное сопротивление противника оказалось слабым, Хэлси перенес удары на острова Хонсю и Хоккайдо. Кроме ударов с воздуха, берега двух островов обстреляли надводные корабли. Американцы потопили много судов, в том числе паромы, на которых с Хоккайдо доставляли на Хонсю уголь и железную руду. 18 июля был повторен налет на Токио. 24 и 25 июля авианосная авиация нанесла значительные повреждения кораблям японского флота в Курэ. Хэлси не был удовлетворен результатами, и налет на Курэ повторили 28 июля. Японский флот перестал существовать.
2 сентября адмирал участвовал в церемонии подписания капитуляции на борту его флагманского линейного корабля «Миссури». В декабре 1945 года Хэлси стал адмиралом флота пятизвездного ранга и был утвержден сенатом США через четыре месяца. С 1 апреля 1947 года моряк ушел в отставку, занялся бизнесом. В 1951–1957 годах он был президентом компании. Умер Хэлси 16 августа 1959 года в Фишерс-Айленд, штат Нью-Йорк.
