Исландия, подвластная норвежским королям ещё с XII в., всё больше подпадала к XVI в. под датское влияние. Высшие чиновники и служители церкви вербовались из датчан. Реформация XVI в. вместе с последовавшей за ней ликвидацией политической автономии Норвегии содействовала уничтожению последних остатков самостоятельности исландцев, хотя древнее судебно-законодательное собрание — альтинг — и продолжало функционировать. Последний католический епископ острова Ион Арасон оказался во главе оппозиции датским властям (1550 г.) и был казнён вместе с сыновьями. Эта казнь послужила толчком к возмущению исландцев, которые расправились со всеми датчанами на острове (1551 г.). Однако карательной экспедиции Кристиана III нетрудно было навести «порядок» в маленькой стране. В 1567 г. у исландских крестьян было отнято оружие, и им пришлось надолго смириться с чужеземным господством. На протяжении XVI—XVII вв. упрочились и экономические связи с Данией, торговля с ганзейскими городами постепенно прекратилась, и немцев сменили датские купцы-монополисты.

Основное население Исландии составляли хуторяне-скотоводы, являвшиеся либо наследственными держателями, либо срочными арендаторами земли, верховная собственность принадлежала датским королям.

После реформации и секуляризации церковных земель корона стала крупнейшим землевладельцем на острове, а налоги и государственные повинности — главной формой феодальной ренты в Исландии. Из всех северных стран в Исландии феодализм пустил наименьшие корни.

На протяжении XVI—XVII вв. исландский народ жестоко страдал и от стихийных бедствий — неурожаев, эпидемий, вулканических извержений. Исландия к началу нового времени была во многих отношениях самой отсталой территорией на севере Европы.