Екатерина II была ожесточенным врагом Французской революции. Однако Россия не приняла участия в первой коалиции, так как хотела сохранить свободу действий на Востоке, а также в польском вопросе. После подавления восстания Костюшко царская Россия начала готовиться к походу на Францию.
Павел I в начале своего правления вступил с Францией в переговоры. Однако между Россией и Францией существовали серьезные противоречия в Германии, на Ближнем Востоке, в польском вопросе. Экспедиция французской армии под командованием Бонапарта в Египет, захват им Мальты и Ионических островов шли вразрез с интересами восточной политики России. Россия присоединилась ко второй коалиции. Между Россией и Турцией в начале 1799 г. был заключен союз, по которому русский военный флот получил право на свободный проход через проливы. Русско-турецкий флот под командованием Ф. Ф. Ушакова освободил от французов Ионические острова. Ушаков содействовал тому, что на Ионических островах была введена прогрессивная для того времени конституция. По русско-турецкой конвенции 1800 г. была создана «Республика семи соединенных островов», находившаяся под двойным протекторатом России и Турции (формально сюзереном ее был турецкий султан).
В дальнейшем Ионическая республика сыграла большую роль в развитии греческого национально-освободительного движения.
Крупные операции развернулись в Италии, где армия Суворова нанесла ряд сокрушительных поражений французам. Военное искусство гениального полководца Суворова одержало верх над мастерством его противников. Однако действия второй коалиции имели реакционный характер, войска ее восстановили в Италии старые феодальные порядки.
Вторая коалиция оказалась недолговечной. Большое недовольство в России вызывала вероломная политика Австрии, поставившей в тяжелое положение русские войска в Италии. К этому времени обострились и русско-английские противоречия на Ближнем Востоке и в Средиземноморском бассейне. Англичане пытались подорвать преобладание России в Турции, вытеснить Россию с Ионических островов. Овладев Мальтой, они не хотели выпускать ее из рук. Между тем Павел сам намеревался сделать Мальту русским опорным пунктом в Средиземном море.
Павел I не только отозвал русские войска, но в 1800 г. порвал отношения с Англией, наложил секвестр на находившиеся в России английские товары и корабли и заключил с Швецией, Данией и Пруссией направленные против Англии договоры, возобновившие правила вооруженного нейтралитета. Одновременно он начал переговоры с Францией о мире, союзе против Англии и совместном походе в Индию. Англия и Россия оказались в состоянии войны. Английский флот под командованием Нельсона разгромил союзника России Данию и двинулся на Кронштадт и Ревель.
Антианглийская политика Павла была крайне непопулярна в дворянских кругах. Англия являлась важнейшим рынком для экспортировавшихся русскими помещиками товаров. Сближение с Францией также осуждалось многими дворянами. Поэтому внешнеполитические мероприятия усилили нараставшее среди дворян недовольство и послужили толчком к организации дворцового заговора, в нем участвовали видные сановники и столичное офицерство; о заговоре знал и наследник престола Александр Павлович; имел связи с заговорщиками и высланный - Павлом I из России английский посол в Петербурге Ч. Уитворт. Павел был убит в Михайловском дворце в ночь на 12 марта 1801 г. Преемником его стал Александр I (1801-1825).
