Слабость германского пролетариата, вредное влияние лассальянства и трусливое поведение либеральной буржуазии дали Бисмарку возможность осуществлять политику, направленную на обеспечение при гегемонии в германских делах.
Этой цели была посвящена и внешняя политика Бисмарка. Учитывая большое международное влияние России, Бисмарк ставил своей задачей улучшение прусско-русских отношений. Во время польского восстания в 1863 г. он предложил Александру II проект соглашения о совместной борьбе России и Пруссии против польских повстанцев. Такое соглашение было заключено в феврале 1863 г. (так называемая конвенция Альвенслебена). Хотя оно осталось нератифицированным и на практике не осуществилось, его подписание способствовало улучшению отношений между Россией и Пруссией.
В начале 60-х годов наступило охлаждение между Францией и Россией, так как французское правительство вопреки своим обязательствам не поднимало вопроса о пересмотре невыгодных и унизительных для России статей Парижского договора 1856 г. В это же время на почве борьбы за колонии произошло ухудшение отношений между Англией и Францией. Взаимные противоречия отвлекали внимание самых крупных европейских держав от Пруссии, что создавало благоприятную обстановку для осуществления политики прусского юнкерства.
Бисмарк воспользовался этим прежде всего для отторжения от Дании принадлежавших ей Шлезвига и Гольштейна. Эти две провинции, расположенные на стыке между Балтийским и Северным морями, уже давно привлекали своим выгодным экономическим и стратегическим положением немецкую военщину и буржуазию. Значительная часть населения этих провинций была немецкого происхождения и тяготела к Германии, что также использовал Бисмарк. В 1864 г. Пруссия в союзе с Австрией напала на Данию. Война была недолгой: такой небольшой и слабой стране, как Дания, было не под силу противостоять двум сильным противникам. По мирному договору Дания была вынуждена отказаться от Шлезвига и Гольштейна; Шлезвиг с морским портом Килем перешел под управление Пруссии, Гольштейн - Австрии.
Успешно закончив эту войну, Пруссия тотчас же стала готовиться к войне против своего недавнего союзника - Австрии с целью ослабить ее и таким образом устранить ее влияние в Германии. Прусский генеральный штаб под руководством генерала Мольтке и военное министерство во главе с генералом фон Рооном активно разрабатывали планы решающей схватки.
Большая роль отводилась и дипломатии, которая должна была спровоцировать конфликт с Австрией и одновременно обеспечить нейтралитет великих держав - России, Франции, Англии. Прусская дипломатия добилась в этом успеха. Нейтралитет царской России в войне между Пруссией и Австрией оказался возможным в связи с ухудшением австро-русских отношений; царь не мог простить Австрии ее политику в период Крымской войны 1853-1856 гг. Нейтралитет Наполеона III Бисмарк купил туманными обещаниями «компенсации» в Европе. Англия была поглощена дипломатической борьбой с Францией. Бисмарку удалось заручиться союзом с Италией: последняя рассчитывала отнять у Австрии Венецию.
В качестве повода к войне против Австрии Бисмарк избрал вопрос о положении в герцогстве Гольштейн. Придравшись к действиям австрийского губернатора, Бисмарк ввел прусские войска в герцогство. Австрия внесла в общегерманский парламент, заседавший во Франкфурте, предложение осудить Пруссию за агрессию. Австрийское предложение поддержал и ряд других германских государств: Бавария, Саксония, Вюртемберг, Ганновер, Баден. Грубая провокационная политика Бисмарка восстановила их против Пруссии, великодержавные планы прусской военщины пугали их. 17 июня 1866 г. началась австро-прусская война. Прусские войска вторглись в чешские земли Австрии. Австрийское командование разделило свои силы. 75-тысячная армия была двинута против итальянцев, а 283 тыс. человек выставлено против пруссаков. Армия Пруссии насчитывала 254 тыс. человек, но была вооружена значительно лучше, чем австрийская, в частности она имела наиболее совершенное для того времени игольчатое ружье, заряжавшееся с казенной части.
3 июля в решающем сражении при Садовой (близ Кёниггреца) австрийцы потерпели жёстокое поражение и были вынуждены отступить. В кругах прусских милитаристов, упоённых одержанной победой, возник план продолжения войны до окончательного разгрома Австрии. Они требовали, чтобы прусская армия триумфально вступила в Вену, где Пруссия продиктует побежденной Австрии условия мира, предусматривающие отторжение от нее ряда территорий. Бисмарк решительно воспротивился этому. У него для этого были серьезные основания: через два дня после битвы при Садовой правительство Наполеона III, сильно встревоженное непредвиденными победами Пруссии, предложило свое мирное посредничество. Бисмарк считался с опасностью немедленно вооруженного вмешательства Франции на стороне Австрии, что могло в корне изменить сложившееся соотношение сил; кроме того, в расчеты Бисмарка не входило чрезмерное ослабление Австрии, так как он намеревался в будущем сблизиться с ней. Исходя из этих соображений, Бисмарк настоял на скорейшем заключении мира. 23 августа 1866 г. был подписан мирный договор между Пруссией и Австрией.
