«Империя - это мир», - заявил в 1852 г. в одной из своих речей Наполеон III. Вопреки этому показному, миролюбию Вторая империя почти непрерывно вела захватнические, грабительские войны с целью удовлетворения интересов крупных финансистов, промышленников, биржевых дельцов, жаждавших наживы, новых рынков сбыта и источников сырья. Войны отвечали и династическим интересам Наполеона III. Вследствие неустойчивости внутреннего положения Второй империи победоносные войны становились непременным условием ее существования.

В первую очередь Наполеон III втянул Францию в войну с Россией (Крымская война 1853 - 1856 гг.). Война эта потребовала от Франции много жертв - людских и материальных - и не дала ей никаких реальных выгод. Франции эта война была не нужна. Она должна была лишь укрепить положение Наполеона III на троне. На Парижском мирном конгрессе 1856 г. Франция выступила в роли влиятельнейшей державы Европы.

В 1856 - 1857 гг. наметилось сближение между Францией и Россией. Францией руководило стремление обеспечить содействие России против Англии, так как англо-французское соперничество в Европе и колониях достигло в то время большой остроты. Поводом к дальнейшему резкому обострению англо-французских отношений явилось покушение на Наполеона III, совершенное в начале 1858 г. итальянским революционером Орсини, который прибыл в Париж из Лондона с бомбами английского производства. Французская правительственная печать обвиняла Англию в попустительстве и требовала «решительных действий» по отношению к ней. Шум, поднятый в связи с этим эпизодом, вскоре затих. Но ухудшение англо-французских отношений способствовало заключению 3 марта 1859 г. секретного договора между Францией и Россией, по которому Наполеон III обязался поддержать стремление русского правительства освободиться от условий Парижского трактата, запрещавших России держать военный флот на Черном море, а Россия обещала Франции дипломатическую поддержку против Австрии.

В войне, которую Франция в союзе с Сардинским королевством начала в апреле 1859 г. против Австрии, правительство Наполеона III преследовало захватнические цели. В битвах при Сольферино и Мадженте французские войска нанесли австрийцам поражения. Но Наполеон III обманул и предал своих итальянских союзников. Сепаратное соглашение правительства Наполеона III с Австрией, оставившее в руках австрийцев Венецианскую область,присоединение Савойи и Ниццы, входивших в состав Сардинского королевства, к Франции, наконец, оккупация Рима французскими войсками резко усилили недовольство всех национальных сил Италии политикой Франции.