В декабре 1761 г. умерла Елизавета, и на российский престол вступил ее племянник, сын дочери Петра I, Анны, выданной замуж за голштинского герцога, Петр-Ульрих под именем Петра III.
По стечению обстоятельств Петр-Ульрих был наследником двух престолов - шведского и русского. Его готовили вначале на шведский престол и учили шведскому языку, затем четырнадцати лет привезли в Россию и стали обучать русскому языку; он принял православие и стал именоваться Петром Федоровичем. Вскоре его обвенчали с принцессой из захудалого немецкого княжеского рода Софьей-Августой Ангальт-Цербстской, которая пятнадцати лет была привезена в Россию, приняла православие и получила имя Екатерины.
Екатерина стала старательно изучать русский язык и обычаи, чего нельзя было сказать про Петра III.
Тупость голштинского принца была очевидна для всех. Узколобый, с пустыми, оловянными глазами, психически неуравновешенный, физически неполноценный, он был типичным дегенератом.
Новый император был поклонником Фридриха II, и потому, вступив на престол, первым делом отозвал русские войска из Пруссии, хотя они были победоносными, и даже предложил Фридриху помощь в его войне с Данией за Голштинию. Одно это обстоятельство уже возбудило против него армию и значительную часть дворянства. Для пополнения государственного земельного фонда Петр готовился к секуляризации монастырской земли. Эта политика также отталкивала от него духовенство. Он издал указ о предоставлении вольностей дворянству (18 февраля 1762 г.). Согласно этому указу отменялась обязательная служба дворян в армии и флоте и в гражданских учреждениях. Но все эти мероприятия не привлекли дворянство. Около Петра стояла только кучка немецких дворян да небольшая группа придворных карьеристов.
Открытое пренебрежение к гвардии, введение прусской формы и порядков в армии озлобило военных. Этим ловко воспользовалась его жена, Екатерина.
Против Петра III возник заговор среди гвардейского офицерства во главе с фаворитами Екатерины, братьями Орловыми, Григорием и Алексеем.
Вскоре заговор был раскрыт и один из заговорщиков арестован. Тогда братья Орловы прибыли в Царское Село, где в то время находилась Екатерина, и поторопили ее к немедленному выступлению.
Утром 28 июня 1762 г. Екатерина в военном мундире, в сопровождении гвардейских офицеров, прибыла в Петербург, явилась в Измайловский полк, а затем в Конногвардейские казармы и призвала гвардию к выступлению против Петра III. Сопровождаемая гвардией, она направилась в Казанский собор, где ее встретило духовенство, оттуда в Зимний дворец, где собравшиеся члены сената и синода провозгласили ее императрицей.
Петр III, узнав о перевороте, пытался пробраться в Кронштадтскую крепость, но там уже была принесена присяга Екатерине II. Тогда Петр III направился в Ораниенбаум. Но туда прибыли братья Орловы с гвардейскими частями и потребовали от Петра III отречения от престола. Петр III подписал отречение. Затем его направили в заточение в охотничий замок Ропшу, где вскоре группа офицеров во главе с Алексеем Орловым и князем Барятинским его задушила.
Не имея никаких прав на российский престол, захватив власть при помощи кучки заговорщиков из числа гвардейцев, Екатерина II хорошо понимала опасность этого уже не раз повторявшегося способа захвата власти (Екатериной I в 1725 г., Елизаветой Петровной в 1741 г.) и опасность своего собственного примера. Она понимала, что дворцовый переворот может легко повториться и против нее самой.
Оставался еще кандидат на российский престол - Иван Антонович, находившийся в заточении в Шлиссельбургской крепости. Екатерина II боялась его, поэтому ею был дан строгий приказ тюремщикам умертвить узника, если произойдет попытка его освободить. Вскоре, действительно, поручик Мирович, командовавший караулом в Шлиссельбургской крепости, попытался освободить Ивана Антоновича (1764). Но Мирович нашел только труп узника, и сам был казнен.
Попытка Мировича не была случайностью. На протяжении 1762-1763 гг. среди разных групп дворянства возникали идеи нового дворцового переворота и установления регентства до совершеннолетия сына Петра III и Екатерины, Павла.
Однако Екатерина II, проводя дворянскую политику, упрочила свое положение на престоле. Дворянство пошло за Екатериной II потому, что она учитывала его интересы. Екатерина II расторгла военный союз с Пруссией, прекратила подготовку войны с Данией, подтвердила «манифест о вольности дворянства» и с целью привлечения духовенства приостановила секуляризацию Церковных земель, начавшуюся при Петре III.
Укрепив свои позиции среди дворянства и приобретя его симпатии, Екатерина II отвергла притязания на власть сановной знати во главе с воспитателем Павла Н. И. Паниным, который предлагал учредить «Постоянный императорский совет» в составе шести человек, для обсуждения всех государственных дел, после чего они поступали для «определения последней резолюции к императрице». Отвергнув эту часть проекта, Екатерина II признала другую часть его - о разделении сената на шесть департаментов с различными функциями у каждого. Таким образом, роль сената, бывшего ранее высшим государственным органом, низводилась до чисто административно-исполнительной. Тем самым Екатерина II добилась единоличного правления.
Екатерина II вступила на российский престол в годы, когда в центральных уездах страны волновалось около 150 тыс. помещичьих и государственных крестьян и на далеком Урале 50 тыс. работных людей. В условиях нарастающего крестьянского движения Екатерина II пыталась замаскировать перед заграницей свои действия, направленные на укрепление самодержавия. Она вела переписку с французскими просветителями: Вольтером, Дидро, Монтескье, в которой старалась показать себя поборницей просвещения, лицемерно восхваляла условия жизни русского крестьянства. Либеральная фразеология Екатерины II как проявление политики маневрирования отмечалась Энгельсом: «Просвещение - это был в восемнадцатом веке лозунг царизма в Европе».
Привлекая к государственной деятельности выдающихся представителей господствующего класса Н. Панина, Вяземского, Безбородко и др., Екатерина II усилила власть дворянства, считавшего «золотым веком» ее царствование. Екатерина II вела политику так называемого «просвещенного абсолютизма», прикрывавшего пышной фразеологией кровоточащие язвы крепостничества. В первые годы своего правления Екатерина II, учитывая резкое обострение классовых противоречий в стране, пыталась маневрировать.
Ленин, характеризуя «самодержавие XVIII века с его бюрократией, служилыми сословиями, с отдельными периодами «просвещенного абсолютизма», подчеркивает дворянско-классовый характер русского самодержавия и термин «просвещенный абсолютизм» берет в кавычки.
Усиливая позиции дворян и убедившись в слабости духовенства, Екатерина II в 1764 г. проводит секуляризацию церковных земель. Больше половины монастырей ею было закрыто: из 881 монастыря было оставлено 385, в результате в руках правительства оказался огромный земельный фонд с населением почти в 1 млн. крестьян, который можно было раздавать дворянам.
В 1765 г. было завершено так называемое генеральное межевание, точно определившее границы земельных владений и сплошь и рядом увеличивавшее дворянские владения за счет крестьянских земель. Помещикам было разрешено ссылать крестьян на каторгу по своему усмотрению, а крестьянам запрещалось жаловаться на своих помещиков.
Старое законодательство «Соборное уложение» не соответствовало новому уровню развития производительных сил и требовало замены. С 1649 г. было издано много новых указов, создававших большие затруднения при разрешении административных и судебных дел. Поэтому Екатерина II решила созвать комиссию для составления нового Уложения из представителей правительственных учреждений, от дворянства каждой провинции, от каждого города, государственных крестьян. Для комиссии по составлению нового уложения Екатерина написала «Наказ». Не будучи проектом предполагаемого уложения, «Наказ» представлял из себя компиляцию ряда работ философов-просветителей, в том числе книг Монтескье «О духе законов» и итальянского юриста Беккария «О наказаниях и преступлениях», и преследовал чисто демагогические цели: показать всем, будто русское правительство радеет о благе народа и заботится о единении с ним.
Прославляя необходимость самодержавной власти, «Наказ» в то же самое время декларировал мнимую заботу просвещенной государыни об «общем благе». В «Наказе» провозглашалась польза разделения власти на судебную, законодательную, исполнительную, свободы мнений; высказывалось осуждение смертной казни и т. п. Разумеется, все эти блага никак не касались огромного большинства населения России - крепостных крестьян. Они даже не были представлены в комиссии. Всего в составе комиссии было 564 депутата; в том числе около 400 дворян и купцов и 164 депутата от сельского населения.
В 1767 г. начали съезжаться делегаты. В Москве в Грановитой палате состоялось открытие работы Уложенной комиссии. После краткой приветственной речи императрицы был зачитан ее «Наказ». Дальнейшая работа стала протекать в подкомиссиях, где по различным вопросам сразу же разгорелась ожесточенная борьба.
Каждый депутат представил комиссии свой наказ от избирателей с изложением нужд населения. Работало 22 подкомиссии по разным разделам законодательства, главным образом о правах дворянства, о правах купечества и о положении крестьянства. Председателем комиссии был назначен генерал-аншеф А. И. Бибиков.
В подкомиссии по вопросам промышленности столкнулись интересы купечества и промышленников с интересами дворян, русская буржуазия требовала предоставления себе исключительного права на владение промышленными предприятиями и ведение торговли, а также разрешения покупать крепостных.
Дворянство же потребовало закрепления за собой всех своих сословных прав, усиления борьбы с беглым крестьянством, уничтожения права выслуги по «табели о рангах» для получения дворянского достоинства и претендовало на право вести торговлю и иметь промышленные предприятия. Эти претензии родовитого дворянства были утверждены.
Дворянство в целом строго охраняло в комиссиях свои привилегии и свое монопольное право - владеть крепостными крестьянами; оно шло по пути усиления крепостничества. Однако среди них все же нашелся депутат от Козловского уезда Коробьин. Он требовал освобождения крестьян от крепостной зависимости и наделения их землей. Выступление Коробьина вызвало бурю протеста со стороны дворянских депутатов.
Депутаты от государственных крестьян требовали облегчения налогового гнета, уничтожения чиновничьего произвола, упорядочения судопроизводства.
При условии столь резких противоречий комиссия ничего не могла решить и только отчасти подготовила материал. Вскоре последовали события, которые дали Екатерине II возможность похоронить работу комиссии.
В 1768 г. разгорелась турецкая война. Многие из депутатов были мобилизованы и должны были отправиться на фронт. Так кончились совещания Уложенной комиссии. Но некоторые положения, выработанные в подкомиссиях, стали позднее материалом для екатерининского законодательства, последовавшего после пугачевского восстания.